¿Qué es un enfisema?

Como vimos en el contenido específico, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que provoca dificultad progresiva para respirar, engloba a un diverso grupo de enfermedades pulmonares que pueden afectar a nuestra función respiratoria. Las dos afecciones más comunes que forman parte de ese grupo son principalmente dos: la bronquitis crónica y el enfisema pulmonar. Ambas formas se encuentran en mayor o menor grado en todos los pacientes con EPOC. A continuación, detallamos qué ocurre cuando se da un enfisema pulmonar.

Cuando respiramos, el aire llega a través del árbol bronquial a una especie de pequeños sacos llamados alveolos, que están localizados al final de los bronquios y llenan los pulmones. Desde los pulmones, el oxígeno es transportado, a través de las arterias, a los diferentes tejidos y órganos del cuerpo. Pero, debido generalmente al tabaco, las personas con enfisema tienen dañados los alveolos: las paredes internas de estos sacos se debilitan y se rompen, lo que crea espacios de aire más grandes y, por tanto, se reduce la superficie de intercambio aéreo de los pulmones. En consecuencia, disminuye la cantidad de oxígeno que llega a la sangre y esto puede producir en el paciente una sensación de falta de aliento, que es la manifestación frecuente característica de esta patología respiratoria

¿Cuáles son sus causas más frecuentes?

La causa más frecuente del enfisema pulmonar es la exposición prolongada de los pulmones a sustancias irritantes transmitidas por el aire. Las más comunes son la nicotina y otras sustancias químicas que contiene el humo del tabaco o de la marihuana (también el exhalado por otros fumadores, aunque los riesgos del tabaquismo pasivo son menores).

La alta contaminación atmosférica es otro factor de riesgo que puede intervenir en la aparición de esta enfermedad, al igual que los vapores químicos, humos y polvo existentes en ciertos ambientes de trabajo. La utilización de carbón y leña en lugares poco ventilados también puede ser otras causas.

Por tanto, aumenta el riesgo de sufrir esta enfermedad el tabaquismo o ser fumador pasivo, vivir en una ciudad o lugar con un alto nivel de contaminación o trabajar en ambientes con exposición a diversos gases, polvos y humos tóxicos.

También existe un mínimo porcentaje de factor de riesgo genético: raramente, el enfisema está causado por un trastorno hereditario en el que está dañado el gen que regula la síntesis de una proteína llamada alfa 1 antitripsina. Esta sustancia, presente en las células del pulmón, protege la pared de los alveolos, por lo que su ausencia hace que se expandan y aumenta la probabilidad de enfisema.

¿Qué síntomas presenta el enfisema pulmonar?

Esta enfermedad puede estar presente durante muchos años sin manifestarse. Cuando lo hace, el primer síntoma del enfisema es la dificultad para respirar, que suele ser gradual: al principio, se presenta en actividades que requieren de mayor esfuerzo como subir escaleras, pero, conforme avanza, la falta de aliento puede darse incluso estando en reposo.

Otros síntomas de fases más avanzadas de enfisema son tos, sibilancias, cansancio, pérdida de peso, un tono azulado en la piel, los labios y/o uñas y tener el pecho redondo y abultado. También puede producir ansiedad, problemas para dormir y depresión. Y algunas personas con enfisema pueden contraer infecciones respiratorias frecuentes, como resfriados y gripes.

En ocasiones, con el enfisema pulmonar pueden darse complicaciones como por ejemplo, un colapso pulmonar (neumotórax) -que puede provocar la muerte- y problemas del corazón -ya que el enfisema puede aumentar la presión de las arterias que conectan el corazón y los pulmones-.

Otra complicación posible es desarrollar unos grandes orificios en los pulmones, llamados bullas. Su tamaño puede alcanzar la mitad del pulmón y aumentan el riesgo de que se produzca el neumotórax.

Puede verse además incrementado el riesgo de padecer algunas otras enfermedades como por ejemplo, osteoporosis o cáncer de pulmón.

Finalmente, según los signos y síntomas que presente el paciente, sus antecedentes médicos y familiares y las pruebas realizadas, el médico puede diagnosticar una pérdida de función respiratoria. Según su magnitud, podría considerarse una enfermedad pulmonar obstructiva crónica ya establecida.

¿Se puede tratar o curar el enfisema pulmonar?

La medida más importante que se puede tomar para detener el avance de esta enfermedad es dejar de fumar.

Una vez se ha producido el daño en el alveolo, este es irreversible, pero sí puede tratar de evitarse que el enfisema siga avanzando y aliviar los síntomas.

En este sentido, el tratamiento farmacológico se basa, en primer lugar, en el uso de broncodilatadores que permiten mitigar la tos y la escasez de aire, ya que relajan las vías respiratorias constreñidas. Así mismo, el médico puede recetar corticoesteroides inhalados, capaces de reducir la inflamación y aliviar también la falta de aire. Por último, si existe infección bacteriana, será necesario recurrir a los antibióticos.

Será necesario vacunarse adecuadamente frente a la gripe y los gérmenes causantes de la neumonía (neumococo), ya que estos pacientes tienen mayor riesgo de sufrir complicaciones si sufren dichas enfermedades.

En algunos casos de enfisema por déficit de alfa 1 antitripsina, se recomienda el tratamiento sustitutivo con alfa 1 antitripsina purificada por su efecto en enlentecer la pérdida de densidad pulmonar.

En algunos de los casos más graves, cuando la patología ya ha avanzado, puede sernecesario recurrir a bombonas de oxígeno, con las que el paciente respirará por medio de una mascarilla cuando está en casa o incluso durante las veinticuatro horas del día. También en los casos más severos, puede ser necesaria la cirugía para reducir el volumen del pulmón, mediante una operación en la que se extrae el tejido dañado. En ocasiones, puede llegar incluso a ser necesario un trasplante de este órgano.

Paralelamente, es recomendable un programa de rehabilitación pulmonar, en el que se aprenden y practican ejercicios y técnicas que ayudan a respirar mejor. Esta terapia puede incluir asesoramiento nutricional, ejercicio regular -capaz de aumentar la capacidad pulmonar- y asesoramiento psicológico.

En cualquier caso, como hemos mencionado, el tratamiento contra el enfisema deberá incluir una medida crucial: dejar de fumar. Si se trata adecuadamente y se abandona el tabaco, las personas que sufren enfisema pueden disfrutar de una buena calidad de vida en las etapas tempranas de la enfermedad, así como prevenir complicaciones y enlentecer la progresión de la enfermedad.