La naturaleza y la importancia de las enfermedades de las plantas

Las enfermedades de las plantas se conocen desde tiempos anteriores a los primeros escritos. La evidencia fósil indica que las plantas se vieron afectadas por la enfermedad hace 250 millones de años. La Biblia y otros escritos antiguos mencionan enfermedades, como la oxidación, el moho y las plagas, que han causado hambrunas y otros cambios drásticos en la economía de las naciones desde los albores de la historia registrada. Otros brotes de enfermedades de las plantas con efectos de largo alcance similares en tiempos más recientes incluyen el tizón tardío de la patata en Irlanda (1845-60); mildews polvorientos y suaves de la uva en Francia (1851 y 1878); roya del café en Ceilán (ahora Sri Lanka; comenzando en la década de 1870); Marchitamiento por Fusarium del algodón y lino; marchitamiento bacteriano del sur del tabaco (principios de la década de 1900); Mancha de hoja de Sigatoka y enfermedad de Panamá del plátano en América Central (1900-65); roya del tallo del trigo (1916, 1935, 1953-54); tizón de la hoja del maíz del sur (1970) en los Estados Unidos; Panama disease of banana in Asia, Australia, and Africa (1990 to present); and coffee rust in Central and South America (1960, 2012 to present). Estas pérdidas por enfermedades de las plantas pueden tener un impacto económico significativo, causando una reducción de los ingresos de los productores y distribuidores de cultivos y precios más altos para los consumidores.

La pérdida de cultivos por enfermedades de las plantas también puede provocar hambre e inanición, especialmente en los países menos desarrollados, donde el acceso a métodos de control de enfermedades es limitado y las pérdidas anuales de 30 a 50 por ciento no son infrecuentes para los principales cultivos. En algunos años, las pérdidas son mucho mayores, produciendo resultados catastróficos para quienes dependen de la cosecha para alimentarse. Grandes brotes de enfermedades entre los cultivos alimentarios han provocado hambrunas y migraciones masivas a lo largo de la historia. El devastador brote de tizón tardío de la papa (causado por el moho de agua Phytophthora infestans) que comenzó en Europa en 1845 provocó la Gran hambruna que causó inanición, muerte y migración masiva de los irlandeses. De la población de Irlanda de más de ocho millones, aproximadamente un millón (alrededor del 12,5 por ciento) murió de hambre o de enfermedades relacionadas con la hambruna, y 1.5 millones (casi el 19 por ciento) emigraron, en su mayoría a los Estados Unidos, como refugiados de la destructiva plaga. Este molde de agua tuvo una tremenda influencia en el desarrollo económico, político y cultural en Europa y los Estados Unidos. Durante la Primera Guerra Mundial, el daño tardío al cultivo de papa en Alemania pudo haber ayudado a poner fin a la guerra.

Enfermedades: una parte normal de la naturaleza

Las enfermedades de las plantas son una parte normal de la naturaleza y uno de los muchos factores ecológicos que ayudan a mantener el equilibrio entre cientos de miles de plantas y animales vivos. Las células vegetales contienen vías de señalización especiales que mejoran sus defensas contra insectos, animales y patógenos. Uno de estos ejemplos involucra una hormona vegetal llamada jasmonato (ácido jasmónico). En ausencia de estímulos dañinos, el jasmonato se une a proteínas especiales, llamadas proteínas JAZ, para regular el crecimiento de las plantas, la producción de polen y otros procesos. En presencia de estímulos dañinos, sin embargo, el jasmonato cambia sus vías de señalización, cambiando a dirigir los procesos involucrados en impulsar la defensa de las plantas. Los genes que producen proteínas de jasmonato y JAZ representan blancos potenciales para que la ingeniería genética produzca variedades vegetales con mayor resistencia a las enfermedades.

Los seres humanos han seleccionado y cultivado cuidadosamente plantas para alimentos, medicamentos, ropa, refugio, fibra y belleza durante miles de años. Las enfermedades son solo uno de los muchos peligros que deben tenerse en cuenta cuando las plantas se sacan de su entorno natural y se cultivan en rodales puros en condiciones a menudo anormales.

Muchas plantas valiosas de cultivo y ornamentales son muy susceptibles a las enfermedades y tendrían dificultades para sobrevivir en la naturaleza sin la intervención humana. Las plantas cultivadas a menudo son más susceptibles a las enfermedades que sus parientes silvestres. Esto se debe a que grandes cantidades de la misma especie o variedad, con un fondo genético uniforme, se cultivan muy juntas, a veces a lo largo de muchos miles de kilómetros cuadrados. Un patógeno puede propagarse rápidamente en estas condiciones.