Descripción

Benjamin Banneker (1731-1806) demostraron que los afroamericanos eran capaces de logros científicos y tecnológicos. Durante el tiempo que vivió Banneker, los incipientes Estados Unidos estaban tratando de crear orden a partir del caos de finales del siglo XVIII. Aunque la Revolución Americana había asegurado la independencia política, las antiguas colonias, fusionadas en una confederación de gobiernos estatales, experimentaron conflictos entre y dentro de los estados. Los patrones sociales arraigados, en particular el de la esclavitud, impedían que muchas personas aspiraran a alcanzar sus objetivos personales y a contribuir al mejoramiento de la sociedad. Muchos estadounidenses blancos, para mantener el poder, perpetuaron falsedades sobre los negros, especialmente en lo que respecta a su inteligencia e ingenio. Banneker demostró la falsedad de los mitos culturales sobre los afroamericanos celebrados durante los primeros años de la república. Aunque no contribuyó directamente a la teoría científica, Banneker avanzó en la ciencia estadounidense a través de su ejemplo.

Antecedentes

Colonos curiosos realizaron investigaciones científicas sobre fenómenos naturales en sus entornos cercanos. La mayoría de las primeras actividades científicas estadounidenses consistían en observaciones de aficionados sobre la vida silvestre, las plantas y el clima. Los individuos escribieron ensayos para periódicos locales y revistas científicas británicas y publicaron sus propios panfletos, comentando lo que habían visto. Muchos artículos presentaron nuevas teorías sobre eventos inexplicables.

La mayoría de los primeros científicos estadounidenses eran hombres blancos. Los nativos americanos confiaban en explicaciones espirituales y mágicas para los sucesos naturales. Los esclavos y los blancos contratados carecían del tiempo, la alfabetización y la libertad para realizar investigaciones científicas como las que sus amos pudieron iniciar. La Ilustración del siglo XVIII fomentó la actividad científica entre los privilegiados. Benjamin Franklin (1706-1790) es probablemente el científico colonial más conocido. Sus experimentos con rayos atrajeron una gran cantidad de atención pública. El Almanaque del Pobre Richard de Franklin comenzó a publicarse en 1732, siete años después de que el médico de Boston Nathaniel Ames publicara el primer Diario Astronómico y Almanaque. John Winthrop (1714-1779), matemático de la Universidad de Harvard, fue el segundo científico colonial más eminente, después de Franklin. Experimentó con electricidad y magnetismo en su laboratorio y fue pionero en la investigación en sismología. Los esfuerzos científicos coloniales resultaron en la creación de la American Philosophical Society en 1745, y las bibliotecas y universidades recopilaron escritos y equipos científicos.

Muchos estadounidenses se resistieron a los desarrollos científicos, considerando que las actividades intelectuales eran innecesarias y una pérdida de tiempo. La gente dudaba de la capacidad de los científicos para descubrir nueva información que pudiera influir en la vida diaria. Los grupos religiosos consideraban la investigación científica con recelo y alentaban a sus congregaciones a ser cautelosas de aceptar tal trabajo. En cambio, los individuos valoraban la experiencia práctica y creían en mitos, como cómo las fases de la luna afectaban a los cultivos. Solo a mediados de la década de 1800, los estadounidenses comenzaron a darse cuenta de cómo el conocimiento científico podría transformarse en ganancias monetarias. La gente se familiarizó más con la ciencia porque las ferias exhibieron exhibiciones científicas e innovaciones tecnológicas; periódicos contemporáneos como ilustraciones explicativas impresas por Scientific American; y museos presentaron especímenes científicos. La industrialización también creó demanda de ingeniería científica.

Debido a que los terratenientes a menudo no estaban involucrados con el funcionamiento diario de sus plantaciones, los esclavos, especialmente los que habían sido entrenados como artesanos, resolvieron creativamente problemas científicos y tecnológicos y eran expertos en ingeniería práctica. Los esclavos ayudaron a construir ferrocarriles, puentes y vías fluviales. Antes (o simultáneamente con) el trabajo de Banneker, algunos afroamericanos habían contribuido a la medicina convencional, incluidos Cesar, Lucas Santomee, Onésimo y James Durham. Idearon curas para enfermedades o intoxicaciones, como mordeduras de serpientes, o inoculaciones para la viruela. Los primeros inventores afroamericanos, como James Forten Sr., contemporáneo de Banneker, invirtieron sus ganancias en causas abolicionistas. Las primeras inventoras negras registradas fueron Sarah E. Goode, Ellen F. Eglin y Miriam E. Benjamin, todos los que desarrollaron dispositivos después de la muerte de Banneker.

Impacto

Cuando nació Benjamin Banneker, su familia consistía en esclavos liberados, que no cumplían con los criterios que los primeros estadounidenses esperaban de los científicos. Banneker finalmente adquirió muchos títulos científicos: inventor, matemático, agrimensor y astrónomo. Su trabajo inspiró a científicos blancos y negros. Nacido libre cerca de Baltimore, Maryland, la infancia de Banneker fue diferente a la mayoría de los afroamericanos a finales del siglo XVIII. Aunque su padre y su abuelo habían sido esclavizados, se emanciparon antes de su nacimiento, y Banneker se negó a cumplir con los dictados racistas de los blancos. Además, la prosperidad de la familia Banneker aseguró que Banneker fuera tratado con cierto grado de respeto por la población de Mary-land, conocedora de la economía. Aislado en la granja de su familia, Banneker no experimentó el racismo manifiesto que otros negros sufrieron.Educado en una escuela comunitaria integrada durante los inviernos, Banneker también estudió libros que le prestaron los cuáqueros vecinos, quienes lo alentaron a desarrollar sus talentos académicos. Estos prósperos miembros de la comunidad valoraban las habilidades y la ética de trabajo de Banneker. Anhelaba mejorar su intelecto y continuó buscando la autoeducación, específicamente en ciencias y matemáticas. Banneker disfrutaba especialmente resolviendo rompecabezas matemáticos y componía sus propios problemas. Trabajó en la granja de tabaco de su familia, donde aplicó conceptos científicos para resolver problemas prácticos, como desviar manantiales naturales para el riego durante las sequías.

Banneker estaba especialmente intrigado por los objetos mecánicos. Pocos estadounidenses en ese momento poseían relojes porque eran escasos y caros. Los relatos tradicionales dicen que en 1753 Banneker tomó prestado el reloj de bolsillo de un vecino rico. Desmontó el reloj y dibujó cada parte. Banneker usó sus bocetos para tallar un reloj de madera con un cuchillo. Calculó proporciones para hacer que el reloj fuera más grande que el reloj. Banneker determinó cuidadosamente cómo debían encajarse los engranajes y cuántos dientes se requerían en cada engranaje para replicar el mecanismo de sincronización en el reloj. El reloj contaba con precisión el tiempo, marcando cada hora. El reloj de Banneker fue el primer dispositivo de relojería llamativo hecho en los Estados Unidos, y su inteligencia atrajo la atención del público.

Interesado en la naturaleza, Banneker observó abejas y langostas y estimó un ciclo de vida de 17 años para estas últimas. Al aprender a usar un telescopio en la casa de su vecino George Ellicott en 1788, Banneker también registró diligentemente sus observaciones y mediciones de objetos celestes y sus movimientos. Sus cálculos astronómicos resultaron en la predicción exitosa de un eclipse de 1789. Tales logros dieron lugar a que más blancos se dieran cuenta del trabajo de Banneker.

El primo de George Ellicott, el mayor Andrew Ellicott, admiraba la destreza matemática de Banneker e insistió en que lo ayudara a inspeccionar el área de 10 millas cuadradas obtenida de Maryland y Virginia que formó el sitio de la nueva capital de la nación. En 1791 Banneker y Ellicott se unieron a Pierre L’Enfant para evaluar la tierra. Banneker monitoreó un reloj astronómico y recopiló datos sobre las horas en que diferentes estrellas cruzaban el meridiano para establecer latitudes. Su uso de sofisticados instrumentos científicos impresionó a los residentes de la zona y el Georgetown Weekly Ledger lo elogió. Cuando L’Enfant partió con bocetos cruciales después de un conflicto, Banneker reprodujo los dibujos de memoria. Los historiadores a veces se refieren a Banneker como que salvó a Washington porque, sin sus mapas, el estudio habría tardado más en recrearse.

Banneker regresó a su granja para reanudar sus actividades astronómicas, consultando libros y utilizando instrumentos científicos prestados por sus amigos cuáqueros para documentar los ciclos solares y lunares. Dormía durante el día para trabajar toda la noche, un hábito que resultó en su ser acusado falsamente de pereza. Aunque no fue el primer astrónomo estadounidense (David Rittenhouse, 1732-1796, lo precedió), Banneker fue el primer astrónomo afroamericano reconocido.

En 1792 Banneker distribuyó Pennsylvania, Delaware, Maryland y VirginiaAlmanack y Efemérides de Benjamin Banneker, que se actualizó anualmente hasta 1797. Este trabajo fue el primer libro científico publicado por Afro-Americana, así como el primer almanaque compilado por un afroamericano. El senador James McHenry escribió un bosquejo biográfico de Banneker, afirmando que Banneker probó por qué la esclavitud debía ser abolida. El almanaque de 1795 incluía un grabado de Banneker y los editores lo elogiaron, comentando «Si los hijos de África al genio son desconocidos, / Porque Banneker ha demostrado que pueden adquirir un nombre / Tan brillante, tan duradero, como el tuyo.»

Los lectores no parecían preocupados de que el autor del almanaque fuera negro. Recomendado por grupos abolicionistas, los almanaques se vendieron bien en los Estados Unidos, territorios y Europa y Banneker adquirió reconocimiento internacional. Su información astronómica, cálculos de mareas y predicciones meteorológicas fueron especialmente útiles para agricultores y marineros. Al reimprimir material contra la esclavitud, enfatizó las injusticias que los afroamericanos enfrentaban.

Se convirtió en un abolicionista abierto, denunciando la esclavitud y esforzándose por mejorar las condiciones de los afroamericanos. Los defensores antiesclavistas presentaron los almanaques de Banneker como ejemplos de las capacidades de los negros; sin embargo, cuando el apoyo público al abolicionismo disminuyó y la Sociedad para la Abolición de la Esclavitud de Maryland cerró, Banneker no pudo encontrar un editor para su trabajo. También fue ocasionalmente blanco de ladrones locales y acosado por disparos amenazantes.Conocido popularmente como el «Astrónomo Gris» y referido como un «mago» debido a su ingenio, Banneker fue citado a menudo como un ejemplo que muestra que los afroamericanos eran intelectualmente competentes. Usó su fama para presionar por oportunidades para los afroamericanos. El 19 de agosto de 1791, Banneker escribió audazmente al Secretario de Estado Thomas Jefferson, quien había declarado que creía que los negros eran mentalmente inferiores a los blancos e incapaces de comprensión científica. Expresando elocuentemente su indignación por el racismo, Banneker le pidió a Jefferson que usara su poder político y social para influir en la opinión popular sobre los afroamericanos. Citando las garantías de libertad y humanidad de la Declaración de Independencia, le suplicó a Jefferson que reconociera su hipocresía y que «aprovechara toda oportunidad para erradicar ese tren de ideas y opiniones absurdas y falsas que prevalece en general con respecto a nosotros. Banneker expresó su aborrecimiento de ese estado de tiranía y cautiverio inhumano al que demasiados de mis hermanos están condenados. Incluyó un borrador de su almanaque, «la producción de mi arduo estudio», que cumplió sus «deseos ilimitados de familiarizarse con los secretos de la naturaleza». Le dijo a Jefferson que su trabajo ayudó a «satisfacer mi curiosidad» a pesar de «las muchas dificultades y desventajas que he tenido que encontrar. Jefferson respondió favorablemente en su respuesta: «Ningún cuerpo desea más que yo, ver las pruebas que ustedes exhiben, que la naturaleza ha dado a nuestros hermanos negros talentos iguales a los de los otros colores de los hombres.»Para avanzar en la carrera de Banneker, envió el almanaque a la Academia Francesa de Ciencias», porque», continuó, «lo consideré como un documento, al que todo su color tenía derecho a justificarlo, contra las dudas que se han albergado de ellos.»

Cuando Banneker murió, su reloj todavía funcionaba con precisión, demostrando la calidad del trabajo que había realizado. Aunque algunos de sus compañeros reconocieron sus méritos intelectuales, Banneker fue en su mayoría pasado por alto o desacreditado. La reacción a sus logros revela los rígidos patrones culturales y actitudes raciales de las épocas Federalista y Jeffersoniana. Aunque el Instituto Banneker fue inaugurado en 1853, Banneker no recibió el reconocimiento que merecía hasta el siglo XX. Durante el Movimiento por los Derechos Civiles, se localizaron e identificaron hitos relacionados con Banneker en Maryland, y los libros de historia, especialmente los centrados en los pioneros afroamericanos, comenzaron a incluir sus notables logros. El Servicio Postal de los Estados Unidos diseñó un sello con Banneker, el primer astrónomo estadounidense tan honrado. La Sociedad Histórica de Maryland patrocina el Museo Banneker-Douglass y las instalaciones educativas llevan su nombre en su honor. Organizaciones se han apropiado de su nombre, incluida la Benjamin Banneker Association, Inc., una organización sin fines de lucro que promueve la educación matemática para niños afroamericanos y oportunidades científicas para negros.

Casi un siglo después de los logros científicos de Banneker, Edward A. Bouchet fue el primer afroamericano en obtener un doctorado en ciencias y, otro siglo más tarde, David H. Blackwell se convirtió en el primer miembro afroamericano de la Academia Nacional de Ciencias. «El más sensato de los que hacen investigaciones científicas, es el que se cree más alejado de la meta, &…estudia como si no supiera nada y marcha como si estuviera empezando a hacer su primer avance», escribió Banneker en 1795, prefigurando su legado científico.

ELIZABETH D. SCHAFER

Leer Más

Bedini, Silvio A. The Life of Benjamin Banneker: The First African-American Man of Science (en inglés). Baltimore: Maryland Historical Society, 1999.Haber, Louis. Pioneros Negros de la Ciencia y la Invención. San Diego: Harcourt Brace Jovanovich, 1991.

Jordan, Winthrop D. The White Man’s Burden: Historical Origins of Racism in the United States. Nueva York: Oxford University Press, 1974.

Kaplan, Sidney y Emma Nogrady Kaplan. La Presencia Negra en la Era de la Revolución Americana. Amherst: University of Massachusetts Press, 1989.Russell, Dick. El Genio Negro y la Experiencia Americana. Prólogo de Alvin F. Poussaint. Nueva York: Carroll & Graf Publishers, 1998.

Stearns, Raymond Phineas. Science in the British Colonies of America (en inglés). Urbana: University of Illinois Press, 1970.

Webster, Raymond B. African American Firsts in Science and Technology. Prólogo de Wesley L. Harris. Detroit, MI: Gale Group, 1999.