Poco después de salir de una fiesta en Chappaquiddick Island, el Senador Edward «Ted» Kennedy de Massachusetts conduce un Oldsmobile desde un puente de madera hacia un estanque arrastrado por la marea. Kennedy escapó del coche sumergido, pero su pasajera, Mary Jo Kopechne, de 28 años, no lo hizo. El senador no reportó el accidente automovilístico fatal durante 10 horas.

En la noche del 18 de julio de 1969, mientras la mayoría de los estadounidenses estaban en casa viendo informes de televisión sobre el progreso de la misión de aterrizaje lunar Apolo 11, Kennedy y su primo Joe Gargan estaban organizando una comida al aire libre y una fiesta en una cabaña alquilada en la Isla Chappaquiddick, una isla próspera cerca de Martha’s Vineyard, Massachusetts. El partido fue planeado como una reunión para Kopechne y otras cinco mujeres, todas veteranas de la campaña presidencial de 1968 del fallecido senador Robert F. Kennedy. Bobby Kennedy era el hermano mayor de Ted Kennedy, y tras el asesinato de Bobby en junio de 1968, Ted tomó la antorcha política de su familia. En 1969, Ted Kennedy fue elegido líder de la mayoría en el Senado de los Estados Unidos, y parecía uno de los primeros candidatos para la nominación presidencial demócrata de 1972.

Justo después de las 11 p. m., Kennedy dejó la fiesta con Kopechne, según su cuenta, para conducir hasta el muelle del ferry donde tomarían un bote de regreso a sus respectivos alojamientos en Edgartown en Martha’s Vineyard. Mientras conducía por la carretera principal, Kennedy dio un giro brusco hacia la carretera de Dique sin pavimentar, condujo por una corta distancia, y luego perdió la rampa a un estrecho puente de madera y condujo hacia Poucha Pond. Kennedy, un hombre casado, afirmó que la excursión por Dike Road era un giro equivocado. Sin embargo, tanto él como Kopechne habían conducido previamente por el mismo camino, que conducía a una playa aislada del océano justo más allá del puente. Además, Kopechne había dejado su bolso y la llave de su habitación en la fiesta.

Kennedy escapó del coche y luego se zambulló en un intento de recuperar a Kopechne del hundido Oldsmobile. Fallando, volvió a tropezar a la cabaña, donde alistó a Gargan y a otro amigo en un segundo intento de salvar a Kopechne. The three men were unsuccessful; her body was not recovered. El trío luego fue al muelle del ferry, donde Kennedy se sumergió en el agua y nadó de regreso a Edgartown, a una milla de distancia. Regresó a su habitación en el Shiretown Inn, se cambió de ropa, y a las 2:25 a.m. salió de su habitación cuando vio al posadero, Russell Peachey. Le dijo a Peachey que había sido despertado por el ruido de al lado y le preguntó qué hora era. Luego regresó a su habitación.

¿Kennedy estaba tratando de establecer una coartada? En el Privilegio Senatorial de Leo Damore, el encubrimiento de Chappaquiddick (1988), el autor relata una entrevista con Joe Gargan en la que Gargan afirmó que Kennedy había conspirado para hacer de Kopechne el conductor y único ocupante del automóvil. Cualesquiera que fueran las intenciones de Kennedy, en la mañana del 19 de julio regresó a Chappaquiddick Island y luego regresó a Edgartown. A las 9:45 a.m., 10 horas después de salir del puente Dike Road, Kennedy reportó el accidente al jefe de Policía de Edgartown, Dominick Arena, y admitió que él era el conductor.

El 25 de julio, Kennedy se declaró culpable de abandonar la escena de un accidente, recibió una sentencia suspendida de dos meses y su licencia fue suspendida por un año. Esa noche, en una declaración televisada, calificó el retraso en la notificación del accidente de «indefendible», pero negó vehementemente que estuviera involucrado en cualquier irregularidad con Kopechne. También pidió a sus electores que le ayudaran a decidir si continuar su carrera política. Al recibir una respuesta positiva, reanudó sus funciones senatoriales al final de un mes.

Se especula que usó su considerable influencia para evitar cargos más graves que podrían haber resultado del episodio. Aunque el incidente en Chappaquiddick Island ayudó a descarrilar sus esperanzas presidenciales, Kennedy continuó sirviendo como senador de Massachusetts en el siglo XXI. Murió en 2009.

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