La Era de la Libertad (1718-72)

Este período vio una transición del absolutismo a una forma parlamentaria de gobierno. La verdadera razón del cambio fue el completo fracaso de la política de «grandeza» conectada con el absolutismo carolingio. De acuerdo con las leyes constitucionales de 1720-23, el poder ahora recaía en los estados. Los estados se reunían regularmente en la Dieta, que designaba al consejo. Allí al rey se le concedió un doble voto, pero no tenía derecho a tomar decisiones. En la Dieta, la toma de decisiones se llevaba a cabo en el «Comité Secreto», del que se excluía a los campesinos, o al cuarto poder. Las sesiones públicas de los estamentos de la Dieta se reservaban para discursos y debates. Los tres estados superiores consistían principalmente en funcionarios del Estado. Así, la llamada Era de la Libertad, que duró hasta 1772, fue también una era de burocracia.

Durante este período se desarrolló un sistema de partidos duales; los partidos eran conocidos por los apodos «Gorros nocturnos» (o «Gorras») y «Sombreros».»Ambas partes eran mercantilistas, pero las copas de la noche eran las más prudentes. Hasta 1738, los Nightcaps estaban en el poder. Dirigieron una política exterior muy cuidadosa para no provocar a Rusia. De 1738 a 1765 el poder pasó a los Sombreros, que hicieron tratados con Francia para obtener subsidios y apoyo contra Rusia. La guerra con Rusia en 1741-43 llevó a una ocupación rusa temporal de Finlandia y a una mayor pérdida de las provincias finlandesas al noroeste de San Petersburgo. Una guerra con Prusia en 1757-62 fue muy cara. Los Sombreros intentaron hacer de Suecia una gran potencia económica, pero su política económica y los costos de la guerra llevaron a la inflación y el colapso financiero, y su régimen llegó a su fin en 1765.

Durante algunos años la confusión política reinó en Suecia. Los Nightcaps recibieron subsidios de Rusia, y sus negociaciones con Prusia y Dinamarca intensificaron las luchas partidarias en Suecia. El caos económico, las pérdidas territoriales, la infiltración extranjera y la hambruna en el campo socavaron el sistema parlamentario. Sin embargo, los historiadores a veces han enfatizado estos fracasos con demasiada fuerza al glorificar la edad carolingia pasada y la futura época Gustava. Se ha hecho cada vez más evidente que durante el período la herencia sueca de la libertad se formó de manera significativa. Un verdadero sistema parlamentario se desarrolló gradualmente, que, aunque obstaculizado por procedimientos engorrosos, es un paralelo notable al sistema inglés contemporáneo. Los cambios políticos que marcaron el período son especialmente significativos debido a su influencia en la Constitución sueca. A pesar de la agitación que prevaleció, el período fue notable por sus avances sociales y culturales. Se formularon ideas sobre la reforma agraria, se fomentó el progreso de la ciencia y se inició la prensa sueca. Logros individuales notables incluyen la escala de termómetro de Anders Celsius, el sistema de clasificación botánica de Carolus Linnaeus (Carl von Linné) y las postulaciones filosóficas religiosas de Emanuel Swedenborg. Durante la Era de la Libertad, Suecia alcanzó un nivel de logros académicos y culturales igual al de las naciones más avanzadas de Europa occidental. En los últimos años de este período, sin embargo, numerosos problemas acosaban al país, y Suecia estaba madura para un cambio de gobierno.