Ejemplos notables

El deber básico de prevenir daños ambientales llega al futuro a través del principio de precaución (Bodansky, 2017). No solo puede provocar inacción, como elegir no construir una represa hidroeléctrica, sino que también puede funcionar como una licencia para evitar acciones que podrían conducir a daños ambientales irreversibles para las generaciones futuras.

Por ejemplo, algunos Estados inspirados en el principio establecieron una moratoria sobre los OMG. Estos países, incluidos Perú y Alemania, establecieron políticas que prohíben, entre otras cosas, el cultivo de OGM, basándose en la incertidumbre de la ciencia disponible sobre los efectos de los OGM en la salud pública y los ecosistemas. Los críticos argumentaron que esta moratoria afectaría la disponibilidad de alimentos, especialmente en los países en desarrollo, mientras que los defensores defendieron el enfoque cauteloso como un esfuerzo para prevenir posibles impactos negativos sobre la biodiversidad y la salud de las personas que consumen productos genéticamente modificados. La medida de establecer una moratoria podría considerarse un buen ejemplo del uso del principio de precaución.

El uso del principio de precaución a menudo va acompañado de críticas. Por ejemplo, después del desastre nuclear de Fukushima Daiichi de 2011 en Japón, la gente perdió la confianza en la seguridad de las plantas de energía nuclear y las autoridades decidieron cerrar la mayoría de las instalaciones japonesas. Con toda probabilidad, esta decisión evitó graves daños al medio ambiente y a la salud pública. Pero los críticos señalaron las compensaciones negativas de esta decisión. Como resultado del cierre de una importante fuente de electricidad, el Japón tuvo que satisfacer la demanda de energía resultante importando combustibles fósiles, lo que dio lugar a un aumento de los precios de la energía y de las emisiones de gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático mundial.

Aunque gran parte de la ciencia sobre las causas y los efectos del cambio climático es clara, hay muchas cuestiones, en particular las relacionadas con los impactos futuros y el despliegue de soluciones de geoingeniería, que siguen siendo inciertas. A este respecto, es útil que el principio de precaución se incluya en el tratado más importante relacionado con el cambio climático. El artículo 3 de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC) establece que «las partes deben tomar medidas de precaución para anticipar, prevenir o minimizar las causas del cambio climático y mitigar sus efectos adversos.»Continúa afirmando que la falta de plena certeza científica no debe utilizarse como motivo para aplazar las medidas destinadas a prevenir daños graves o irreversibles.

Las Partes deben tomar medidas de precaución para anticipar, prevenir o minimizar las causas del cambio climático y mitigar sus efectos adversos. Cuando existan amenazas de daños graves o irreversibles, la falta de plena certeza científica no debe utilizarse como motivo para aplazar esas medidas

Artículo 3 de la Convención Marco

Los tribunales internacionales también han incluido progresivamente el criterio de precaución en sus decisiones y opiniones. La Corte Internacional de Justicia examinó el principio en su causa relativa a los ensayos nucleares de 1995, relativa a una controversia entre Nueva Zelandia y Francia sobre los ensayos nucleares en el Pacífico Sur, en la que, aunque el principio no estaba incluido en la decisión, fue mencionado por dos magistrados disidentes. Asimismo, en el caso de 1997 relativo al Proyecto Gabčíkovo-Nagymaros, los Estados participantes evocaron el principio. En este caso también, la corte no incluyó el principio en su decisión, pero el Magistrado Christopher Weeramantry, en una opinión separada, señaló que el derecho ambiental moderno puede aprender de las prácticas y principios de los sistemas tradicionales, y se refirió a los siguientes principios: la administración fiduciaria de los recursos de la tierra, los derechos intergeneracionales, la integración del desarrollo y la conservación del medio ambiente, y el deber de preservar la integridad y pureza de la propiedad ambiental y colectiva de los recursos naturales que deben utilizarse para el máximo servicio de las personas. Este dictamen sirve para recordar que la protección del medio ambiente no solo es anterior a la Conferencia de Estocolmo, sino que la humanidad ha estado desarrollando normas para compensar su constante interferencia con la naturaleza (Alam et al., 2015).

Las diferencias comerciales también han incluido el principio de precaución, como se demostró en el asunto de las hormonas de la carne de vacuno ante la Organización Mundial del Comercio entre los Estados Unidos y el Canadá contra la Unión Europea (UE). Este último prohibió la importación de productos de carne de vacuno que contienen hormonas de crecimiento artificiales, alegando que no existe un consenso científico sobre sus efectos para la salud. Dado que la UE podía confiar en sus propias normas—el principio de precaución ya estaba incorporado en el Tratado de Maastricht de 1992—, mientras que los Estados Unidos y Canadá no tenían reconocimiento legal del principio, el caso terminó con la continuación de la prohibición por parte de la UE y el mantenimiento de las sanciones por parte de los Estados Unidos y Canadá.

El contenido del principio de precaución sigue evolucionando y, por esta razón, a pesar de que muchos tribunales internacionales y nacionales han mencionado el principio de precaución, han tenido cuidado de no basar ninguna decisión en él, dejando sin resolver su significado jurídico exacto.

Algunos acuerdos multilaterales y regionales sobre el medio ambiente que contienen el concepto de medidas de precaución

• Convenio sobre la Diversidad Biológica de 1992
• Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 1992
• Convención de las Naciones Unidas sobre la Protección y Utilización de Cursos de Agua Transfronterizos y Lagos Internacionales de 1992
• Protocolo de 1994 de la Convención de 1979 sobre la Contaminación Atmosférica Transfronteriza a Larga Distancia relativo a una mayor Reducción de las Emisiones de Azufre
• Acuerdo de 1995 para la Aplicación de las Disposiciones de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 10 de diciembre de 1982 relativo a la Conservación y Ordenación de las Poblaciones de Peces Transzonales y las Poblaciones de Peces Altamente Migratorios
• Protocolo de Londres de 1996 del Convenio de 1972 sobre la Prevención de la Contaminación del Mar por Vertimiento de Desechos y Otros Asuntos
• Protocolo de Cartagena sobre Seguridad de la Biotecnología del Convenio sobre la Diversidad Biológica de 2000
• Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes de 2001
• Acuerdo Regional de 2018 sobre Acceso a la Información, Participación del Público y Justicia en Asuntos Ambientales en el Convenio sobre la Diversidad Biológica América Latina y el Caribe