(CN) — Los biólogos marinos revelaron el martes que las hembras de tiburón ballena crecen más lentamente que los machos, pero a la larga se vuelven significativamente más grandes porque los machos se estabilizan una vez que alcanzan la edad adulta.

El estudio, publicado en la revista Frontiers of Marine Science, es la primera evidencia de diferentes tasas de crecimiento entre los dos sexos, y demuestra que las hembras de tiburón ballena son el pez más grande del océano.

Para nada, los tiburones ballena tienen mucho más en común con ellos que con su familia de tiburones, incluido el tamaño y los hábitos de alimentación. Tienen la cabeza plana, un hocico romo y un patrón único de manchas y rayas a lo largo de su espalda similar a la huella dactilar de un humano. Sus bocas miden unos 5 pies de ancho y albergan más de 300 dientes, aunque estos tiburones se alimentan con filtros, por lo que su comida consiste en abrir la boca para dejar entrar comida, agua y otros materiales y expulsar cualquier cosa que no quieran comer.

Los autores del estudio Mark Meekan, un biólogo de peces del Instituto Australiano de Ciencias Marinas, y Brett Taylor, un científico marino también del instituto, descubrieron que, si bien los tiburones ballena machos crecen rápidamente, una vez que alcanzan su tamaño adulto de 26-29 pies de largo, disminuyen o dejan de crecer por completo. Las hembras crecen mucho más lentamente, pero con el tiempo superan a los machos, alcanzando un tamaño adulto de aproximadamente 45 pies. Los autores señalan que algunos de los tiburones ballena más grandes documentados han alcanzado una asombrosa longitud de 59 pies.

«Eso es absolutamente enorme, aproximadamente del tamaño de un autobús flexible en una calle de la ciudad», dijo Meekan. «Pero aunque son grandes, crecen muy, muy lentamente. Solo mide unos 20 cm (7,87 pulgadas) o 30 cm (11,8 pulgadas) al año.»

De 2009 a 2019, los investigadores observaron 54 tiburones ballena, del arrecife Ningaloo de Australia Occidental, así como algunos acuarios, y rastrearon su crecimiento durante 11 temporadas. Pudieron ver el progreso de cada individuo con la tecnología de cámara de video estéreo, y Taylor dijo que grabaron más de 1,000 mediciones de tiburones ballena.

«Básicamente se trata de dos cámaras instaladas en un marco que empujas cuando estás bajo el agua», dijo el Dr. Taylor. «Funciona de la misma manera que nuestros ojos, para que pueda calibrar las dos grabaciones de video y obtener una medición muy precisa del tiburón.»

El equipo de investigación encontró de manera concluyente que no solo las hembras de tiburón ballena crecen sustancialmente más grandes que los machos, algo común en los tiburones, sino que los dos sexos crecen de manera diferente. Este es un descubrimiento significativo que Meekan llamó la primera evidencia de su tipo. También agregó que esta diferencia de tamaño es probablemente una ventaja evolutiva para que las hembras puedan llevar a toda su descendencia.

«Solo se había encontrado un tiburón ballena embarazada, y tenía 300 crías dentro de ella», dijo Meekan. «Es un número notable, la mayoría de los tiburones solo tendrían entre dos y una docena. Así que estas hembras gigantes probablemente se están haciendo grandes debido a la necesidad de llevar un montón de cachorros.»

Los tiburones ballena suelen disfrutar de la soledad, aunque no son territoriales y comparten zonas de alimentación, y no son agresivos con los humanos, por lo que generalmente no son molestados por los buceadores. Sin embargo, se reúnen en grupos durante las floraciones de plancton para alimentarse en lugares como el arrecife Ningaloo, que atrae mucho turismo ecológico. De hecho, el turismo es tan frecuente durante estas estaciones que genera 24 millones de dólares anuales para la economía local.

Desafortunadamente, la actividad humana ha causado que la población de tiburones ballena sufra y, como resultado, ahora están catalogados como en peligro de extinción. La actividad ballenera y las capturas accidentales son otros de los principales factores que contribuyen al agotamiento de la salud de la población.

Como resultado, Australia y otros países donde las especies frecuentan han promulgado pautas específicas con respecto a la interacción con ellas. Esto también es para evitar disuadir a los tiburones de regresar a ese lugar de alimentación después de demasiada intervención humana, ya que tendrían dificultades para encontrar aguas igualmente cálidas con suficiente disponibilidad de alimentos en otros lugares.

«Si eres un animal de crecimiento muy lento y te toma 30 años o más llegar a la madurez, las probabilidades de que ocurra un desastre antes de tener la oportunidad de reproducirse son probablemente bastante altas, y eso es una verdadera preocupación para los tiburones ballena», dijo Meekan. Los autores creen que los hallazgos de su estudio contribuirán en gran medida a las causas de conservación de estas criaturas.

Además, Meekan dijo que el estudio explica por qué la mayoría de los tiburones ballena que se reúnen en las regiones tropicales consisten en machos jóvenes, ya que necesitan consumir más para mantener sus tasas de crecimiento acelerado antes de la meseta.

«Este artículo realmente ha reescrito lo que sabemos sobre el crecimiento del tiburón ballena», concluyó Taylor.