La mayoría de la gente se sorprende al saber que, al igual que la superficie de la Tierra no es plana, la superficie del océano no es plana, y que la superficie del mar cambia a diferentes velocidades en todo el mundo. Por ejemplo, la altura absoluta del nivel del agua es más alta a lo largo de la Costa Oeste de los Estados Unidos que en la Costa Este.

Es posible que haya escuchado el término «nivel global del mar», que se refiere a la altura promedio de todas las cuencas oceánicas de la Tierra. «Aumento del nivel del mar a nivel mundial» se refiere al aumento de la tendencia media del nivel del mar a nivel mundial.

«Nivel local del mar» se refiere a la altura del agua medida a lo largo de la costa en relación con un punto específico en tierra. Las estaciones de marea miden el nivel local del mar. Las» tendencias relativas del nivel del mar » reflejan los cambios en el nivel local del mar a lo largo del tiempo. Este cambio relativo es el más crítico para muchas aplicaciones costeras, incluidos el mapeo costero, la delimitación de límites marinos, el manejo de zonas costeras, la ingeniería costera, el diseño de restauración de hábitats sostenibles y el público en general disfrutando de su playa favorita.