El terremoto de San Francisco de 1906 llama toda la atención cuando se trata de catástrofes de California. El terremoto masivo, que mató a más de 3,000 personas, a menudo eclipsa la segunda mayor pérdida de vidas del estado, que se produjo como resultado de una de las peores fallas de ingeniería civil del siglo 20.

En 1928, el colapso de la San La presa Francis y la inundación posterior mataron a más de 400 personas. El 12 de marzo de 2019, el 91 aniversario del desastre, el sitio de la presa de San Francisco se convirtió en uno de los cuatro nuevos monumentos nacionales de los Estados Unidos.

A principios de 2019, la primera pieza de legislación presentada al 116o Congreso por la representante recién elegida Katie Hill, del 25o Distrito Congresional de California, fue un proyecto de ley para establecer un monumento conmemorativo en el lugar del desastre de la Presa de San Francisco. Un proyecto de ley complementario fue presentado al Senado por los senadores de California Kamala Harris y Dianne Feinstein.

«El desastre de la Presa de San Francisco tuvo lugar a 10 millas al norte de lo que ahora es mi ciudad natal de Santa Clarita», dijo Hill en un comunicado. «En honor a los cientos de vidas perdidas, este memorial elevará las historias de la tragedia y servirá como un recordatorio constante de que nuestra infraestructura es profundamente importante para la seguridad de nuestra comunidad.»

Presa vergüenza

La construcción de la presa comenzó en 1924, y se inauguró oficialmente en 1926. Fue construido bajo la dirección de William Mulholland, gerente general e ingeniero jefe de la Oficina de Obras y Suministros de Agua de Los Ángeles. Mulholland fue una figura instrumental en la construcción del Acueducto de Los Ángeles, que trajo agua preciosa, y la gente que la bebía, a la ciudad semiárida. Al igual que el Acueducto de Los Ángeles, la Presa de San Francisco, ubicada en el Cañón de San Francisquito, a 40 millas al noroeste de Los Ángeles, creó un depósito muy necesario para el precario suministro de agua de la ciudad.

Se esperaban grietas y fugas menores en una presa tan grande como el San Francisco, que se elevó a casi 200 pies del suelo del cañón. Pero en la mañana del 12 de marzo de 1928, el encargado de la presa Tony Harnischfeger informó de un tipo diferente de fuga. Preocupado de que la escorrentía marrón pudiera ser una señal de que los cimientos de la presa se habían erosionado, Harnischfeger alertó a Mulholland, que llegó con su ingeniero jefe adjunto Harvey Van Norman.

Después de una larga inspección, Mulholland y Van Norman concluyeron que la presa era segura y se fueron a Los Ángeles. Apenas unas horas más tarde, aproximadamente dos minutos antes de la medianoche, la presa se rompió en pedazos y liberó más de 12 mil millones de galones de agua, matando a todos los testigos oculares, incluido Harnischfeger.

La ola de inundación de 120 pies de altura viajó 52 millas a una velocidad de hasta 18 millas por hora y destruyó todo a su paso, incluidas las líneas eléctricas y las personas. Después de arar a través de varios pueblos, el agua—y todo lo que había recogido en el camino—finalmente llegó al Océano Pacífico. Los cuerpos, si es que fueron encontrados, fueron descubiertos tan al sur como México.

Inmediatamente después del desastre se iniciaron varias investigaciones para determinar su causa. Una comisión nombrada por el entonces gobernador de California, C. C. Young analizó la construcción de la presa y los factores geológicos circundantes, informando que el diseño se consideraba generalmente seguro y que los materiales utilizados eran de «calidad satisfactoria y resistencia adecuada».»

«No cabe duda de que una represa de este tipo, construida adecuadamente sobre una base firme e inquebrantable, sería segura y permanente en todas las condiciones imaginables, excepto quizás choques con fallas y terremotos de tremenda violencia», afirma el informe. «Desafortunadamente, en este caso, los cimientos debajo de toda la presa dejaron mucho que desear.»

Las muestras tomadas del suelo debajo de la presa demostraron que «el fallo final de esta presa era inevitable, a menos que el agua pudiera haberse evitado que llegara a los cimientos.»Una parte de la presa que aún estaba en pie y que había sido construida sobre una» roca sólida razonable «añadió a la conclusión de que, por encima de todo,» la falla de la presa de San Francisco se debió a cimientos defectuosos.»

Unos meses después del desastre, el recuento oficial de fallecimientos fue de 385, pero todavía se estaban descubriendo nuevas víctimas en la década de 1990. En la investigación Forense, Mulholland insistió en que no había descubierto nada preocupante el día del desastre, pero asumió la responsabilidad por el fallo de la presa.

«Los únicos que envidio de esta cosa son los que están muertos», dijo durante su testimonio. «Si es bueno o malo, no culpar a nadie, simplemente fije en mí. Si hubo un error en el juicio humano, yo era el humano, no intentaré sujetarlo a nadie más.»

Al final de la investigación, Mulholland y el resto de la Oficina de Obras y Suministros de Agua de Los Ángeles fueron considerados responsables de la falla de la presa, pero exonerados de cualquier cargo penal. Otra víctima del desastre fue la carrera de Mulholland, que se retiró pocos meses después de la investigación, aunque continuó consultando sobre proyectos de ingeniería.

Monumento a la presa

Además de los parques nacionales, los Estados Unidos actualmente tienen 129 monumentos nacionales protegidos. Las áreas se pueden agregar a la lista por proclamación presidencial o legislación del Congreso, y en marzo, el Presidente Trump firmó una legislación que designaba cuatro nuevos monumentos nacionales: el sitio de la Calle St. El desastre de la Presa Francis, el Monumento Nacional Jurásico en Utah, el hogar de Medgar y Myrlie Evers en Mississippi y el Campo de batalla de Mill Springs en Kentucky.

«Este monumento servirá como un recordatorio para las generaciones venideras de las profundas consecuencias de un fallo en la infraestructura», dijo el Senador Harris después de copatrocinar el proyecto de ley de Hill.

Hoy en día, los restos de la enorme presa de hormigón, y sus refuerzos de acero, se pueden encontrar repartidos por todo el sitio de más de 350 acres. En 1978, el Departamento de Parques y Recreación del Estado colocó una placa conmemorativa en el sitio de una central eléctrica que fue destruida por la inundación. La naturaleza, cuyos poderes destructivos estaban en plena exhibición en ese fatídico día de 1928, ha estado recuperando lentamente el sitio desde entonces.

Además de conmemorar la enorme pérdida de vidas y bienes, el St. El sitio del desastre de la Presa Francis es un recordatorio importante de que, si no se controla, el deseo humano arrogante de domar y conquistar el mundo natural puede llevar a una catástrofe. Muchas partes pobladas de los Estados Unidos se basan improbablemente en los sueños grandiosos de personas como Mulholland, y el futuro de esos lugares es quizás más precario de lo que nos sentimos cómodos admitiendo.

En su informe, sin embargo, el Gobernador Young se mostró optimista sobre nuestro papel en la configuración del mundo que nos rodea. «Como el futuro de California depende en gran medida del almacenamiento de agua y la construcción de presas, es gratificante observar que este informe encuentra que tales estructuras se pueden construir con toda seguridad cuando se presta la debida atención a la idoneidad de los cimientos y la corrección del diseño», escribe Young, » Esta es la gran lección del desastre.»

Si vas

Los restos de la presa se pueden encontrar a lo largo del lecho del arroyo junto a San Francisquito Canyon Road, a unas cinco millas al sur de Green Valley. En los próximos tres años se construirá un centro de visitantes e instalaciones educativas.