Como lo demuestran las innumerables obras maestras exhibidas en las paredes de las galerías de los museos más prestigiosos del mundo, tal vez sea el medio del óleo el que ha creado el impacto más significativo en el desarrollo de la pintura como forma de arte visual. La pintura al óleo sobre lienzo sigue siendo una opción preferida de los pintores serios debido a su color duradero y una variedad de enfoques y métodos. Las pinturas al óleo pueden haberse utilizado ya en el siglo XIII. Sin embargo, como medio en su forma moderna, el pintor belga Jan van Eyck lo desarrolló durante el siglo XV. Debido a que los artistas estaban preocupados por la excesiva cantidad de tiempo de secado, van Eyck encontró un método que permitía a los pintores un método más fácil de desarrollar sus composiciones. Al mezclar pigmentos con aceites de semillas de lino y nueces, descubrió cómo crear una paleta de colores al óleo vibrantes.

Con el tiempo, otros artistas, como Messina y da Vinci, mejoraron la receta convirtiéndola en un medio ideal para representar detalles, formas y figuras con una gama de colores, sombras y profundidades. Durante el Renacimiento, que a menudo se conoce como la Edad de Oro de la pintura, los artistas desarrollaron sus artesanías y establecieron muchas de las técnicas que proporcionaron el medio del óleo para emerger. El refinamiento de la pintura al óleo llegó a través de estudios en perspectiva, proporción y anatomía humana. Durante el Renacimiento, el objetivo de los artistas era crear imágenes realistas. Buscaban representar todo lo que captaba el ojo detallado de un artista, así como capturar y presentar la intensidad de las emociones humanas.

La obra de Giovanni Bellini de 1480, «San Francisco en éxtasis», captura la capacidad de oil para crear una composición precisa y compleja con el suave resplandor de la luz de la mañana y la perspectiva detallada del paisaje natural. El óleo se convirtió en un medio útil durante el período barroco, cuando los artistas buscaban mostrar la intensidad de la emoción a través de la cuidadosa manipulación de la luz y las sombras. El uso del óleo de Rembrandt en su pieza, «Night Watch», de 1642, muestra las preocupaciones de la guardia nocturna con un fondo oscuro pero detallado y el brillo nítido de las prendas doradas. A mediados del siglo XIX, a medida que los pintores exploraban nuevos enfoques y desarrollaban nuevos movimientos, le siguió el aceite como medio. En la pintura de 1872 «Impresión, amanecer», por la que se llamó el movimiento impresionista, Monet usó aceite para proporcionar una vista evocadora del puerto, las siluetas y el sol mientras los reflejos bailaban en el agua. En el modernismo y más allá, el aceite ha sido utilizado por artistas como Kandinsky, Picasso y Matisse, para promover sus enfoques experimentales a principios del siglo XX.

El óleo, que se retira fácilmente del lienzo, permite al artista revisar una obra. Con su naturaleza flexible, su larga historia y su gran cuerpo de teorías, la pintura al óleo ha creado un impacto muy significativo en el arte visual. Los nuevos desarrollos en pinturas al óleo continuaron en el siglo XX, con la aparición de palos de pintura al óleo, que fueron utilizados por artistas como Jean-Michel Basquiat y Anselm Kiefer. Desde el Renacimiento, los maestros usaron el óleo para crear obras que continúan inspirando, intrigando y deleitando, y hoy en día, los artistas continúan utilizando este medio significativo para expresar sus visiones, objetivos y emociones.