En el siglo XIX, cuando se empezó a entender que el ser humano era una especie que surgió, como todas las demás, a través de un proceso de evolución biológica, surgió una expresión: el «eslabón perdido», el hombre mono que se suponía que debía conectar al Homo sapiens con los simios, como una instantánea para pegarse en un lugar vacío en el álbum familiar. Cuando Eugène Dubois descubrió los restos del Hombre de Java, una especie extinta que llamó Anthropopithecus erectus (más tarde Pithecanthropus erectus, hoy Homo erectus), el paleoantropólogo holandés pronto anunció al mundo que finalmente había descubierto el eslabón perdido.

La proclamación de Dubois fue debatida en ese momento, pero una imagen ha sobrevivido hasta el día de hoy: una sola fila ordenada que muestra una evolución de monos a Homo sapiens, como si los primeros fueran seres a medio hacer. En diciembre pasado, cuando la revista PaleoAntropología publicó toda una serie de estudios sobre Australopithecus sediba, un homínido africano descrito en 2010, varios titulares de medios anunciaron que se había encontrado el «eslabón perdido». El autor principal del hallazgo, Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand (Sudáfrica), tuvo que emitir un comunicado de prensa aclarando que ni la sediba es el eslabón perdido, ni existe tal eslabón.

Scott Williams, de la Universidad de Nueva York, uno de los investigadores de sediba y coeditor del número dedicado a esta especie, le dice a OpenMind: «Creo que se debe evitar el eslabón perdido.»Según Williams, a los propios científicos les fue difícil alejarse de la scala naturae o la Gran Cadena del Ser, la idea Greco-medieval de que la naturaleza está organizada en una jerarquía lineal, desde los minerales hasta los humanos.

El linaje humano, un árbol tupido

Fue en el siglo XX cuando el concepto comenzó a ser abandonado, pero no sin antes reclamar el título del famoso eslabón para otras especies como el Homo habilis o el Australopithecus afarensis (la famosa Lucy), e incluso para algunos fraudes bien orquestados como el Hombre Piltdown. Pero luego comenzó a ser revelado que el linaje humano no era un solo archivo, sino «un tupido árbol, y llegar más espesos», en palabras de Brian Villmoare, en la Universidad de Nevada en Las Vegas. Los hallazgos recientes han aumentado la familia humana a unas 25 especies que vivieron en los últimos seis o siete millones de años. La imagen se ha vuelto tan compleja que el genetista evolutivo Mark Thomas la ha comparado con el mundo que JR Tolkien imaginó en El Señor de los Anillos.

A esta complejidad se añade la arruga de que, según Williams, » aunque teóricamente es posible descubrir antepasados directos de especies vivas, es extremadamente improbable. Por lo tanto, hoy en día los investigadores tienden a definir a las especies como «taxones hermanos», linajes que comparten un ancestro común, como los humanos modernos y los neandertales. «Nuestros esfuerzos deben invertirse en probar hipótesis de relaciones de hermanas en lugar de relaciones de descendientes ancestrales», agrega Williams. «En nuestra introducción al número especial, somos muy cuidadosos al hablar de A. sediba como el potencial taxón hermano del género Homo, no su ancestro.»

Este enfoque es especialmente oportuno cuando nuevos hallazgos están rompiendo los patrones clásicos sobre cómo y dónde se relacionaban las especies extintas de la familia humana. Tradicionalmente, los miembros más primitivos, como los australopitecinos, datados entre tres y cuatro millones de años atrás, se encontraban en África Oriental. Otros con características más modernas, como H. erectus, habrían emigrado más tarde de África a Eurasia, para ser reemplazados más tarde por H. sapiens africano.

Pero la sediba es una de las especies que ha sacudido este linaje, rejuveneciendo la supervivencia de su género en hasta dos millones de años. Por otro lado, H. naledi, un humano arcaico, extendió nuestro género Homo al sur de África, pero al mismo tiempo un hallazgo co-descubierto por Villmoare retrasó el origen del Homo a hace 2,8 millones de años. Aún más inesperadamente, en 2017, un estudio describió los restos más antiguos de H. sapiens, de 300.000 años de antigüedad, pero no en África oriental o meridional, sino en Marruecos.

El misterio de los denisovanos

Fuera de África, el panorama tampoco es claro. Aún queda el misterio de los Denisovanos, una población cuyos primeros restos fueron encontrados en una cueva en Siberia en 2008 y que tuvo la novedad de ser descrita por su secuencia de ADN. Los denisovanos han sido descritos como los Neandertales asiáticos, ya que también fueron contemporáneos de H. sapiens. Sin embargo, aún no han recibido estatus formal como especie. Según Bence Viola, de la Universidad de Toronto (Canadá) y coautor del reciente descubrimiento de un fragmento de cráneo de Denisovan, «el mayor problema es todo el tema de lo que es una especie.»Pero, por supuesto, los nuevos fósiles son muy informativos, y en mi opinión refuerzan el argumento de que eran una población separada y probablemente muy extendida en Asia.»

También en Asia, H. floresiensis, conocido como el hobbit, era un pequeño humano con rasgos primitivos que vivió en la isla de Flores (Indonesia) hasta hace menos de 100.000 años. Otra especie, H. luzonensis, que habitó Filipinas hace solo 67.000 años, ha sido descrita recientemente. «Seguimos dándonos cuenta de que, hace unos miles de años, H. sapiens definitivamente no estaba solo en la Tierra», le dice a OpenMind Florent Détroit, coautor del estudio del Museo Nacional de Historia Natural de París. «El escenario era claramente mucho más complejo que solo H. sapiens reemplazando a H. erectus.»

Nuevas dataciones

Y podría ser incluso más. Darren Curnoe, de la Universidad de Nueva Gales del Sur (Australia), descubrió en China los restos óseos de humanos arcaicos a los que llama los ciervos rojos, más parecidos a H. erectus que a H. sapiens. Inicialmente, Curnoe y sus colaboradores dataron estos restos con solo 14.000 años de edad, pero sus estudios más recientes indican que probablemente son mucho más antiguos, «tal vez en el rango de 177.000 a 112.000 años», le dice a OpenMind.

De hecho, Curnoe teme que algunos de los misterios que surgen hoy en día se deban a citas defectuosas: «Creo que muchos paleoantropólogos no están pagando en ninguna parte cerca de una atención lo suficientemente cuidadosa para fechar los sitios y los restos humanos que encuentran», dice. Curnoe es especialmente crítico con las citas de H. naledi o H. luzonensis, e incluso ha cuestionado el estatus de esta última como especie.

Pero si las nuevas citas pueden aclarar el álbum de la familia humana, otros hallazgos están contribuyendo a enturbiar aún más las aguas. En los últimos años se ha descubierto que H. sapiens, Denisovanos y neandertales produjeron descendencia común entre ellos. De la idea del eslabón perdido pasamos al árbol evolutivo, pero hoy en día incluso esta descripción ya no parece válida; más bien nos enfrentamos a una red con múltiples conexiones que se cruzan, como una Internet prehistórica de la evolución humana.