Con su clima templado y suelo fértil, el Sur se convirtió en una sociedad agraria, donde el tabaco, el arroz, el azúcar, el algodón, el trigo y el cáñamo sustentaban la economía. Debido a la escasez de mano de obra, los terratenientes compraron esclavos africanos para trabajar en sus plantaciones masivas, e incluso los agricultores a pequeña escala a menudo usaron mano de obra esclava como sus medios permitidos. A medida que se desarrollaba la región, también se desarrollaban las industrias, en particular las necesarias para procesar los cultivos locales o extraer los recursos naturales. Estas industrias a menudo empleaban a blancos no poseedores de tierras, así como esclavos, ya fueran de propiedad o arrendados. En las zonas urbanas, la mayoría de los esclavos eran empleados en el servicio doméstico; sin embargo, algunos trabajaban en el transporte, la fabricación y el procesamiento de alimentos.

Mientras que los agricultores de Virginia, Kentucky y Missouri se centraron en el cultivo de tabaco y cáñamo, el trigo era un alimento básico en Maryland y Virginia. En Carolina del Sur y Georgia, los agricultores cultivaban arroz, y Luisiana era el principal estado productor de azúcar. Sobre todo, el algodón fue el cultivo principal en todo el sur, con la región de cultivo de algodón que se extiende desde las Carolinas hasta Texas. Además de las grandes plantaciones que abarcaban cientos de acres, las granjas más pequeñas salpicaban el campo.

Los propietarios de plantaciones y grandes fincas cultivaban para el mercado, así como para uso doméstico. Desde los primeros días de la nación hasta la década de 1850, el algodón fue el cultivo de mercado más importante, no solo del Sur, sino de toda la nación. Para cuando estalló la Guerra Civil (1861-1865), 4.Se cosechaban anualmente 9 millones de fardos de algodón, y la mayor parte se exportaba a través de los puertos del Norte (Starobin 1970, p. 4). Sin embargo, el algodón minó el suelo de sus nutrientes. Debido a que no había suficiente estiércol para fertilizar los campos en plantaciones con 500 a 600 acres de cultivo y debido a que los nuevos fertilizantes comerciales eran prohibitivamente costosos, los rendimientos de los cultivos disminuyeron gradualmente (Genovese 1965, p. 95).

Desde los primeros días de las colonias americanas, los esclavos africanos jugaron un papel importante en el Sur porque había escasez de trabajadores en toda la naciente nación. Sin embargo, a medida que el uso de esclavos disminuyó en el Norte con el tiempo, aumentó en los estados del Sur. Esto se debió a que era ventajoso para los terratenientes usar esclavos en lugar de contratar trabajadores blancos libres que podrían costar más, hacer huelga o renunciar. Sus plantaciones dependían del aumento de la producción de cultivos de exportación en suelos cada vez más cansados.

Por lo tanto, la visión de larga data de que los esclavos eran trabajadores pobres debido a razones como la falta de deseo, las herramientas de mala calidad y una dieta insuficiente ha sido cuestionada por varios historiadores, incluido Roger Ransom, que mantiene:

Contrariamente a los puntos de vista defendidos por los críticos del sistema en ese momento, el trabajo esclavo era productivo. Los dueños de esclavos en el Sur extraían suficiente mano de obra de sus esclavos para producir un excedente considerable cada año. Lo hicieron con una combinación de coerción e incentivos que implica un control muy estrecho del trabajo por parte del maestro. Incluso la tarea más pequeña era organizada y supervisada por el amo o su «chofer», y se prestaba poca atención a los deseos del esclavo por el tiempo libre (1989, p. 45).

Considerados por la ley como personas y propiedades, los esclavos no tenían control sobre sus vidas como trabajadores. En 1860, aproximadamente 400.000 familias blancas poseían 4 millones de esclavos, lo que equivalía al 12 por ciento de la población blanca que controlaba a más de la mitad de los esclavos y creaba una «élite de poder» (Starobin 1970, p. 5).

Los registros de compras demuestran cómo las plantaciones variaban en la medida en que eran autosuficientes. Además de los esclavos que fueron entrenados para realizar tareas domésticas, como hilado, tejido y costura, otros esclavos aprendieron herrería, fabricación de barriles y curtido. Cada esclavo recibía una asignación de ropa anualmente. Si la tela no se tejía en la plantación, tenía que comprarse, generalmente en el Norte. Lo mismo se aplica a los zapatos y otras necesidades. Los esclavos aumentaban sus raciones de comida con jardines e hacían remedios herbales. En ciertos casos, se puede llamar a un médico para atender a un esclavo valioso. A pesar del costo de mantener esclavos, particularmente durante la temporada baja, si se mide a lo largo de la vida del esclavo, un propietario de esclavos acumularía un beneficio. Además, las mujeres y los niños esclavos, así como los hombres adultos, a menudo eran arrendados a empleadores industriales durante las horas de inactividad. Si las ganancias se retrasaban debido a acontecimientos imprevistos, los esclavos excedentes podrían venderse, porque de 1805 a 1860 había «un mercado bien establecido para esclavos, lo que significaba que el esclavo era un activo altamente ‘líquido’ que podría convertirse fácilmente en efectivo si los propietarios deseaban vender al esclavo por cualquier razón» (Ransom 1989, p. 46). Poseer esclavas en edad de procrear también significaba un aumento en el número de esclavas, ya que todos los hijos de esclavos pertenecían a los dueños de los esclavos.

Aunque en pie de igualdad con el progreso del Norte antes de 1815, la industrialización en el Sur se retrasó con respecto a la del Norte después, con solo el 20 por ciento de los fabricantes de la nación ubicados en los estados del Sur. No por casualidad, los salarios también fueron más bajos en el Sur, con un ingreso per cápita de 103 dólares en 1860 en el Sur, en comparación con 141 dólares en el Norte (Kolchin 1993, pág. 175). La industria del Sur no se desarrolló tan rápidamente como la del Norte por varias razones, incluida la falta de capital de inversión, gerentes bien capacitados y tecnología actualizada, y la falta de transporte confiable. La mayoría de las empresas de nueva creación eran financiadas por los fondos de los propietarios de las plantaciones, no por los conglomerados de accionistas que se encontraban en el Norte. Además, los propietarios de plantaciones a menudo tenían dificultades para contratar gerentes expertos, que eran escasos a nivel nacional, y con frecuencia se veían disuadidos por el clima marchito del Sur; por lo tanto, tenían que pagar una prima para convencer a los gerentes de que vinieran al sur. Además, debido a la insuficiencia de conocimientos y capital, los empresarios no podían utilizar necesariamente los métodos más eficientes que les permitieran crear bienes que pudieran competir bien en el Norte y en el extranjero. Por último, el lento ritmo de la construcción del ferrocarril, que no estaba bien financiado por los gobiernos estatales y locales, hizo que las rutas de transporte fueran ineficientes, por lo tanto costosas. Las empresas que tuvieron más éxito en la comercialización de sus productos en el Norte se encontraban en los estados fronterizos.

La mayoría de las empresas del Sur que vendían materias primas y productos tenían que vender localmente o a través de intermediarios del Norte que controlaban el transporte marítimo. Los mercados urbanos en el Sur eran limitados, porque solo el 10 por ciento de la población vivía en áreas urbanas, siendo Nueva Orleans y Baltimore las ciudades más grandes. El censo de 1860 indicó que hubo ocho ciudades en el Sur, con poblaciones de más de 22.000 personas: Louisville, San Luis, Nueva Orleans, Mobile, Savannah, Charleston, Richmond, y Baltimore (Starobin 1970, pp 7-8). Incluso si hubiera habido centros de población más grandes, el poder de ganancia era bajo entre los blancos pobres y los esclavos, y las plantaciones en algún grado u otro trataron de ser lo más autosuficientes posible. Sin embargo, los productos fabricados en muchas de las industrias manufactureras estaban vinculados a las necesidades de las plantaciones, por lo que otros artículos aún tenían que comprarse en el Norte. Esta necesidad causó un desequilibrio comercial, ya que las industrias del Sur en gran medida no pudieron comercializar con éxito sus productos en el Norte y en el extranjero.

A pesar de las dificultades inherentes a hacer negocios en el Sur, industrias como la textil, la minería, la maderera, la ferretería y la molinería se desarrollaron porque atendían las necesidades de los propietarios de plantaciones. Además, a veces se requería que los dueños de esclavos suministraran trabajadores esclavos para proyectos de obras públicas, como la construcción de ferrocarriles, la reparación de carreteras y la mejora de las vías fluviales (Starobin 1970, pp.16-31). Durante la década de 1850, de 160.000 a 200.000 hombres y mujeres de los aproximadamente 4 millones de esclavos en los Estados Unidos trabajaban en la industria. De estos esclavos industriales, el 80 por ciento eran propiedad del dueño del negocio y el 20 por ciento alquilados a sus amos por mes o año (Starobin 1970, pp.11-12).

Al igual que con la rentabilidad de los esclavos de las plantaciones, la rentabilidad de los trabajadores urbanos esclavizados dependía de una serie de factores. Un factor fue la disposición del dueño de la empresa a arriesgarse a usar esclavos en cualquier cosa que no fuera trabajo de campo, ya que la noción predominante era que los africanos no podían aprender a hacer tareas complejas. Aunque algunos empresarios no creían que los esclavos fueran capaces de hacer trabajo industrial, otros, como este visitante de una fábrica textil, notaron: «El superintendente y los supervisores son blancos, y principally principalmente de los distritos manufactureros del Norte, y aunque con fuertes prejuicios en su primera llegada al establecimiento contra el trabajo africano, por observación y más experiencia dan testimonio de su eficiencia igual, y gran superioridad en muchos aspectos» (De Bow’s Review 1850, pp.432-433). Sin embargo, muchos empleadores se enfrentaron no solo a una escasez general de mano de obra, sino a un grupo de trabajadores blancos sin educación e indisciplinados que a menudo se resentían de trabajar en la industria porque carecía de la condición de propietario de tierras o incluso de agricultor de subsistencia. Así, los empresarios optaron por arriesgarse a utilizar esclavos, incluidas las mujeres y los niños, cuya compra cuesta menos que la de los esclavos principales. Los gerentes blancos a menudo entrenaban y supervisaban el trabajo de los esclavos, pero eso no era todo. También entrenaron esclavos para convertirse en gerentes.

Los dueños de negocios pronto se dieron cuenta de que incluso cuando se alquilaban a una maceta, los esclavos costaban significativamente menos que sus contrapartes gratuitas. Como explica el historiador Robert Starobin :» El costo de la mano de obra gratuitaaled totalizó alrededor de 3 355 por año, incluida la supervisión. El costo promedio anual de mantenimiento por esclavo industrial era less menos de un tercio del costo anual de los salarios y la supervisión de los trabajos comunes libres » (1970, p. 149). Algunos dueños de negocios dirigían empresas utilizando trabajadores libres y esclavizados, mientras que otros, al darse cuenta de que los esclavos y las esclavas eran capaces de realizar las mismas tareas que los trabajadores blancos, compraron a sus trabajadores esclavos y despidieron a los empleados blancos. Los registros muestran que los esclavos actúan como agentes comerciales, ingenieros de molinos y locomotoras y operadores de transbordadores, y todo a una fracción del costo de la mano de obra calificada blanca. No es sorprendente, entonces, que los blancos no poseedores de tierras se hayan sentido resentidos con los esclavos por haberlos desplazado en el lugar de trabajo.

Se estima que 10.000 esclavos fueron empleados en herrerías, 5.000 en fábricas de cáñamo (cuerdas), 20.000 en la pesca y el procesamiento de pescado, y 30.000 en molinos (para el procesamiento de azúcar, arroz, maíz y harina). También trabajaban en minas de carbón, hierro, plomo, oro y sal, y como leñadores, aserrando árboles y extrayendo trementina. Las fábricas de tabaco utilizaban trabajadores esclavos (unos 7.000) casi exclusivamente; también utiliza muchas mujeres y niños, porque, como en otras industrias ligeras, que podría ser tan productivos como los hombres y en algunas industrias, donde los pequeños y ágiles manos eran necesarias, incluso más productivo (Starobin 1970, pp 11-28).

Los beneficios variaban de empresa en empresa. Por ejemplo, «los registros de fábricas textiles del sur que emplean mano de obra esclava indican que por lo general obtenían ganancias anuales de capital que oscilaban entre el 10 y el 65 por ciento y un promedio de alrededor del 16 por ciento.»Comentando sobre las empresas esclavistas para las que todavía hay registros disponibles, Starobin señaló que la tasa anual promedio de retorno de la inversión iguala o supera el 6 por ciento (1970, pp.148-149). Además, la tendencia era cierta si los esclavos eran propiedad o arrendados.

Los plantadores aprovecharon la oportunidad de obtener ingresos adicionales del alquiler de esclavos; sin embargo, querían mantener a los hombres más capaces para trabajar en los campos. La mayoría de los esclavos urbanos trabajaban como sirvientes domésticos (que eran principalmente mujeres), aunque otros trabajaban como artesanos expertos, trabajadores portuarios, lavanderas, trabajadoras de fábricas y jornaleros. Los plantadores también querían mantener a sus esclavos de la influencia corruptora de la ciudad, ya que como escribió Frederick Douglass (1817-1895), «Un esclavo de la ciudad es casi un hombre libre, en comparación con un esclavo en la plantación» (1960, p. 50). Una cantidad moderada de capitalismo satisfizo a los terratenientes del Sur: «El régimen esclavista podía tolerar e incluso abrazar la urbanización y la industrialización limitadas, pero nunca podía aceptar los ideales que subyacían a la transformación capitalista, porque el centro de esos ideales era la ‘libertad’ económica, incluida la libertad de los trabajadores para contratar salarios » (Kolchin 1993, p. 179).

BIBLIOGRAFÍA

De Bow’s Review 9 (1850): 432-433.Douglass, Frederick. Narrativa de la Vida de Frederick Douglass, un esclavo Estadounidense, Escrita por Él Mismo . Cambridge, MA: Belknap Press, 1960.

Genovese, Eugene D. Economía Política de la Esclavitud: Studies in the Economy & and Society of the Slave South. Nueva York: Pantheon, 1965.Kolchin, Peter. American Slavery, 1619-1877 (en inglés). New York: Hill and Wang, 1993.

Ransom, Roger L. Conflict and Compromise: The Political Economy of Slavery, Emancipation, and the American Civil War (en inglés). New York and Cambridge, U. K.: Cambridge University Press, 1989.Shore, Laurence. Southern Capitalists: The Ideological Leadership of an Elite, 1832-1885 (en inglés). Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1986.

Starobin, Robert S. Esclavitud industrial en el Viejo Sur. Nueva York: Oxford University Press, 1970.Tocqueville, Alexis de. Democracia en América, trans. Arthur Goldhammer. Nueva York: Penguin Putnam, 2004.