La idea de que las zanahorias son un súper alimento para los ojos parece inculcarnos a una edad temprana, pero a diferencia de otros «cuentos de viejas», este no parece caer en el camino a medida que envejecemos. Es probable que a medida que envejecemos, lentamente comencemos a abandonar todos los «cuentos de viejas» que no resisten los rigores de la ciencia básica, pero en este caso la ciencia parece, al menos al principio y muy superficialmente, respaldar la afirmación en particular. Cualquier tipo de investigación sobre las zanahorias revela que contienen betacaroteno, y cualquier investigación sobre la vista revela que la vitamina A (y, por extensión, el betacaroteno) es absolutamente necesaria para la vista humana, particularmente para la visión en niveles de poca luz. Así que la mayoría de la gente toma esto como datos suficientes para reconfirmar su creencia de que las zanahorias son el mejor alimento para los ojos. Pero detenerse allí sería temerario, ya que lo que se está pasando por alto es que la deficiencia de vitamina A es bastante rara en una dieta occidental, y en los casos en que es deficiente (en poblaciones de riesgo como los alcohólicos y las personas sin hogar), otros alimentos o suplementos que contienen vitamina A real (en lugar de simplemente betacaroteno) son mucho más efectivos para ser absorbidos por el cuerpo y llegar a los ojos. Esto se debe a que el betacaroteno debe convertirse en vitamina A en nuestro tracto gastrointestinal, y la proporción parece ser de alrededor de 20:1, por lo que se necesita mucho betacaroteno (que se encuentra en las zanahorias) para producir mucha menos vitamina A.

Así que no solo rara vez tenemos deficiencia de vitamina A, sino que las zanahorias ni siquiera suenan como la mejor manera de obtenerla, lo que nos deja con la pregunta: ¿Por qué la gente cree que las zanahorias son el mejor alimento para ayudar con la vista? Para responder a eso, tenemos que retroceder 77 años y cruzar el Atlántico.

La vida en la Gran Bretaña de la década de 1940 era dura, ya que la Segunda Guerra Mundial continuaba, y la Batalla de Gran Bretaña se libraba ferozmente entre la Real Fuerza Aérea (RAF) y la «Luftwaffe» alemana en los cielos. No solo había escasez de alimentos debido a los bloqueos navales y los submarinos alemanes que merodeaban por las rutas marítimas atacando a los buques mercantes, sino que las áreas urbanas de Gran Bretaña estaban siendo bombardeadas implacablemente por la fuerza aérea alemana durante los ataques relámpago nocturnos.

Debido a la escasez de alimentos y el posterior racionamiento de alimentos, el Ministerio de Información de Gran Bretaña hizo un esfuerzo concertado para educar a todos los ciudadanos a comenzar a plantar y consumir alimentos que puedan cultivarse fácilmente en sus huertos familiares. Las zanahorias, en particular, fueron objeto de numerosas campañas de educación pública, ya que eran relativamente fáciles de cultivar en el clima británico. Para atraer aún más a la gente no solo a cultivar zanahorias, sino también a comerlas, el Ministerio de Información utilizó varios grados de propaganda que propugnaban los beneficios de las zanahorias, creando recetas «sabrosas»(como «zanahorias en un palo» para niños), e incluso llegó a crear un médico de dibujos animados llamado «Dr. Zanahoria».