Los historiadores estiman que aproximadamente 472.000 africanos fueron secuestrados y llevados al continente norteamericano entre 1619 y 1860. De ellos, casi el 18 por ciento murió durante el viaje transatlántico de África al Nuevo Mundo. Conocido como el «pasaje medio», este viaje por mar podría variar de uno a seis meses, dependiendo del clima. En barcos grandes, varios cientos de esclavos podían ser embalados bajo cubierta. Marcados y encadenados juntos, soportaron condiciones de miseria, y la enfermedad y el hambre cobraron muchas vidas.

Olaudah Equiano, un antiguo esclavo, describe los horrores del medio pasaje en La Interesante Narración de la Vida de Olaudah Equiano, publicado en 1789.

La cercanía del lugar, y el calor del clima, se sumaban al número en el barco, que estaba tan lleno que cada uno apenas tenía espacio para girar, casi asfixiándonos. Esto produjo abundantes sudores, de modo que el aire pronto se volvió inadecuado para la respiración, debido a una variedad de olores repugnantes, y provocó una enfermedad entre los esclavos, de la cual muchos murieron, cayendo víctimas de la avaricia imprevista, como puedo llamarlo, de sus compradores. Esta miserable situación se agravó de nuevo por el rasguño de las cadenas, ahora insoportables; y la suciedad de las bañeras necesarias, en las que a menudo caían los niños, y casi se asfixiaban. Los chillidos de las mujeres, y los gemidos de los moribundos, hacía toda una escena de horror casi inconcebible.

En 1748, la balandra Rhode Island, propiedad de la prominente familia Livingston, partió de Nueva York en un viaje de trata de esclavos. Llegó a África Occidental el 18 de enero de 1749, y durante los siguientes cuatro meses el capitán Peter James adquirió 120 esclavos a lo largo de la costa africana. En el momento en que el barco llegó de vuelta a Nueva York en julio de 1749, «enterraron 37 esclavos & Desde 3 más & 2 más propensos a morir.»Según el historiador Philip Misevich, la pérdida del 32 por ciento de los esclavos en un viaje fue extremadamente alta y, por lo tanto, fue muy probablemente un desastre financiero para los Livingston. (Haga clic aquí para ver un informe sobre las muertes de africanos en Rhode Island.)

El 29 de julio, Robert Livingston informó a Petrus Dewitt sobre varios negocios, incluida la pérdida de los esclavos de Rhode Island. La descripción insensible de Livingston demuestra el énfasis del inversor en el comercio de esclavos en la pérdida financiera, en lugar del costo humano:

Gracias a Dios hemos tenido la suerte de tener una de nuestras balandras de Guinea, después de 79 días en los que enterraron a 37 esclavos & Desde que 3 más & 2 más probabilidades de morir, lo que es un accidente ser ayudados, y que si no hubiera sucedido deberíamos haber hecho un Viaje de Oro, pero como es no quedará mucho, me temo, a menos que la otra balandra tenga mejor suerte

Una transcripción completa está disponible.