¿Las diferencias anatómicas entre hombres y mujeres—órganos sexuales, vello facial y similares—se extienden a nuestros cerebros? La pregunta ha sido tan difícil de responder como controvertida. Ahora, el estudio de imágenes cerebrales más grande de su tipo de hecho encuentra algunos patrones específicos del sexo, pero en general más similitudes que diferencias. El trabajo plantea nuevas preguntas sobre cómo las diferencias cerebrales entre los sexos pueden influir en la inteligencia y el comportamiento.

Durante décadas, los científicos del cerebro han notado que, en promedio, los cerebros masculinos tienden a tener un volumen cerebral total ligeramente mayor que los femeninos, incluso cuando se corrige para el tamaño corporal promedio más grande de los hombres. Pero ha demostrado ser muy difícil determinar exactamente qué subestructuras dentro del cerebro son más o menos voluminosas. La mayoría de los estudios han analizado tamaños de muestra relativamente pequeños, por lo general menos de 100 cerebros, lo que imposibilita conclusiones a gran escala.

En el nuevo estudio, un equipo de investigadores dirigido por el psicólogo Stuart Ritchie, becario postdoctoral de la Universidad de Edimburgo, recurrió a los datos de UK Biobank, un estudio biomédico a largo plazo en curso de personas que viven en el Reino Unido con 500.000 inscritos. Un subconjunto de los inscritos en el estudio se sometió a exploraciones cerebrales mediante resonancia magnética. En 2750 mujeres y 2466 hombres de 44 a 77 años, Ritchie y sus colegas examinaron los volúmenes de 68 regiones dentro del cerebro, así como el grosor de la corteza cerebral, la capa externa arrugada del cerebro que se cree que es importante en la conciencia, el lenguaje, la memoria, la percepción y otras funciones.

Ajustando por edad, en promedio, encontraron que las mujeres tendían a tener cortezas significativamente más gruesas que los hombres. Las cortezas más gruesas se han asociado con puntuaciones más altas en una variedad de pruebas cognitivas y de inteligencia general. Mientras tanto, los hombres tenían volúmenes cerebrales más altos que las mujeres en todas las regiones subcorticales que observaron, incluido el hipocampo (que desempeña un papel amplio en la memoria y la conciencia espacial), la amígdala (emociones, memoria y toma de decisiones), el cuerpo estriado (aprendizaje, inhibición y procesamiento de recompensas) y el tálamo (procesamiento y transmisión de información sensorial a otras partes del cerebro).

Cuando los investigadores ajustaron los números para observar las regiones subcorticales en relación con el tamaño general del cerebro, las comparaciones se acercaron mucho más: Solo había 14 regiones donde los hombres tenían un mayor volumen cerebral y 10 regiones donde las mujeres lo tenían.

Los volúmenes y el grosor cortical entre los hombres también tendieron a variar mucho más que entre las mujeres, informan los investigadores este mes en un artículo publicado en el servidor de bioRxiv, que hace que los artículos estén disponibles antes de que hayan sido revisados por pares.

Eso es intrigante porque se alinea con trabajos anteriores que analizan el sexo y las pruebas de coeficiente intelectual. «no encuentra una diferencia promedio en la inteligencia, pero los hombres fueron más variables que las mujeres», dice Ritchie. «Esta es la razón por la que nuestro hallazgo de que los cerebros de los participantes masculinos eran, en la mayoría de las medidas, más variables que los cerebros de las participantes femeninas es tan interesante. Encaja con muchas otras pruebas que parecen apuntar a que los hombres son más variables física y mentalmente.»

A pesar de los patrones consistentes vinculados al sexo del estudio, los investigadores también encontraron una considerable superposición entre hombres y mujeres en el volumen cerebral y el grosor cortical, al igual que se puede encontrar en la altura. En otras palabras, con solo mirar el escáner cerebral, o la altura, de alguien sacado al azar del estudio, los investigadores tendrían dificultades para decir si provenía de un hombre o una mujer. Eso sugiere que los cerebros de ambos sexos son mucho más similares que diferentes.

El estudio no tuvo en cuenta si el género de los participantes coincidía con su designación biológica como hombre o mujer.

El tamaño del estudio hace que los resultados sean convincentes, escribe Amber Ruigrok, neurocientífica de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido que ha estudiado las diferencias de sexo en el cerebro, en un correo electrónico a Science. «Los volúmenes generales más grandes en los machos y el grosor cortical más alto en las hembras concuerdan con los hallazgos de investigaciones anteriores. Pero dado que la investigación anterior utilizó en su mayoría tamaños de muestra relativamente pequeños, este estudio confirma estas predicciones.»

Ruigrok señala un factor que debe abordarse en estudios futuros: la menopausia. Muchas de las mujeres en el estudio se encontraban en el rango de edad de las etapas de la menopausia, y se ha demostrado que las fluctuaciones hormonales influyen en las estructuras cerebrales. Eso puede haber jugado algún papel en las diferencias de sexo observadas en el estudio, dice.

La cuestión controvertida-y aún sin resolver-es si estos patrones significan algo para la inteligencia o el comportamiento. Aunque la cultura popular está repleta de supuestos ejemplos de diferencias intelectuales y de comportamiento entre los sexos, solo unos pocos, como la mayor agresión física en los hombres, han sido confirmados por la investigación científica.

Por el momento, Ritchie dice que su trabajo no está equipado para responder a preguntas tan embriagadoras: Se centra en describir con precisión las diferencias en el cerebro masculino y femenino, sin especular sobre lo que podrían significar.