A finales del siglo VIII, el emperador Kammu y la Corte japonesa se mudaron a un nuevo sitio: Heiankyo («Capital de la Paz y la Tranquilidad», actual Kioto). El poder y la influencia del emperador Kammu, uno de los pocos emperadores poderosos en toda la historia de Japón, no duró mucho más allá de su reinado. Así como el Clan Soga había dominado la antigua Corte Japonesa, también el Clan Fujiwara llegó a dominar la Corte Heian. La visión de futuro y la naturaleza de mente abierta del liderazgo del emperador Kammu dieron paso a una cultura efeta y cosmopolita que descuidó cada vez más a las provincias. La era de Heian fue la era de mono no consciente, la estética del patetismo de las cosas, una melancolía deliciosa asociada con aquellas cosas que son transitorias y pasajeras en la vida. El libro de Lady Murasaki The Tale of Genji (c. 1010) evoca esta estética en casi todas las páginas. El libro cuenta la historia de la vida del Príncipe Genji, así como de la generación siguiente: el énfasis aquí es que la era de Genji fue una edad de oro y que los que vienen después, por grandes que sean, todavía no alcanzan las alturas exaltadas de la época del Príncipe Genji. La persona más cercana en la vida real al Genji ficticio fue Fujiwara no Michinaga (966-1028). Lady Murasaki, lo supiera o no, parecía canalizar el espíritu de su tiempo en su obra maestra: vivía en la cúspide cultural de la civilización clásica japonesa. El mundo en el que vivía, el mundo de la Corte Heian, ya estaba en declive durante décadas al final del segundo milenio. El siglo XII vería el declive y la caída del período Heian en medio de la guerra, los desastres naturales, las intrigas de la corte, el ascenso de los samuráis y un aumento en el poder de las voces en las provincias. Las élites cosmopolitas agotadas perderían su preeminencia a medida que se desarrollara un sistema más pragmático y efectivo para proporcionar un mayor número de personas en el archipiélago japonés.

Creo que fue el 28 de abril del tercer año de Angen (1177). Hubo un fuerte viento soplando a la hora del perro (8 de la tarde) para propagar un incendio que estalló en la parte sureste de la capital hacia el noroeste. En esa noche, la Puerta del Gorrión Rojo, el Salón del Consejo del Palacio, los dormitorios de las escuelas, el Ministerio de Vivienda Pública y muchos otros edificios fueron quemados, reducidos a cenizas.Escuché que el incendio estalló en Higuchitominokoji, en una choza donde vivía una bailarina. Luego, extendido por el viento, tocó lugar tras lugar, hasta que finalmente llegó a todas partes, como el despliegue de un abanico. Las casas lejanas quedaron envueltas en humo mientras que las que estaban cerca del centro quedaron atrapadas en llamas arremolinadas. El brillo del fuego se reflejaba en la sólida nube de cenizas que soplaba en el cielo nocturno, de un rojo intenso en el centro, que, a medida que el viento tenía llamas saltando de 100 a 200 metros, seguía cambiando. La gente atrapada en el medio perdió toda esperanza. Algunos murieron cuando fueron completamente abrumados por el humo, otros cuando se marearon en el ojo de la llama. Otros, que apenas escaparon con la vida, perdieron todo lo que poseían. Algunos de los grandes tesoros del Palacio también fueron reducidos a cenizas. Cuán grande fue el daño? Dieciséis edificios de la Corte Imperial fueron quemados, pero es imposible calcular la pérdida total. Tal vez un tercio de la capital fue destruida por este incendio. Decenas de hombres y mujeres murieron, ¿y quién sabe cuántos caballos y ganado?»

– Kamo no Chomei (c.1155-1216), de ‘Hojoki’ (‘Un relato de Mi cabaña’)

Si comenzamos al final, tenemos un testigo que registró varios desastres naturales que afectaron a las personas que vivían en Kioto y sus alrededores a finales del siglo XII. Kamo no Chomei era un poeta y recluso, un hombre que había dejado la Corte Imperial para ir a vivir a las montañas cercanas en una cabaña de diez pies cuadrados con pocas posesiones. Fue el minimalista original y un pionero en lo que, hoy en día, podríamos llamar el movimiento de la Casa Pequeña. Sus motivaciones, sin embargo, son espirituales. Se las arregló para dar relatos particularmente vívidos del final del período Heian, los desastres naturales de todos modos. Lo que no registró, sin embargo, fue la guerra que se desarrollaba al mismo tiempo. Los clanes Taira y Minamoto, ambas familias proto-samuráis cuyos antepasados salieron a las provincias en busca de oportunidades, competían por el poder sobre Japón. Los Fujiwaras habían sido desalojados del poder un siglo antes y los emperadores retirados que gobernaban indirectamente dependían cada vez más de estos guerreros provinciales para mantener el poder. La lucha entre Taira y Minamoto estalló en lo que se conoció como la Guerra Genpei (1180-1185), una serie de batallas que cambiarían el curso de la historia japonesa y establecerían precedentes que durarían hasta la Restauración Meiji de 1868.

Religiosamente, las cosas fueron cambiando. Antes del período medieval (1185-1603), el budismo se había limitado en gran medida al mundo de la aristocracia japonesa. El sintoísmo se mantuvo mucho más extendido. La fusión del budismo y el Sintoísmo, y la propagación del budismo a grandes grupos de personas en todo el país comenzaron a desarrollarse con la caída de la aristocracia Heian. Imágenes vívidas del infierno y los espíritus llegaron a dominar el arte. Los pergaminos infernales y los pergaminos que representan fantasmas hambrientos, los espíritus de personas codiciosas condenadas a comer cadáveres humanos en el más allá, se hicieron populares.

Kamo no Chomei escribió su Hojoki en 1212, décadas después de los acontecimientos que describe. Fue testigo de la transición Heian-Kamakura, aunque no hay evidencia de que fuera testigo de gran parte del conflicto entre los clanes Minamoto y Taira en la década de 1180.

«En el reinado del emperador Yowa (1181), creo que, aunque hace tanto tiempo que tengo problemas para recordar, hubo una terrible hambruna, que duró dos años. Desde la primavera hasta el verano hubo sequía, y en otoño e invierno tifones e inundaciones, malas condiciones una tras otra, por lo que los cultivos de cereales fallaron por completo. Todo lo que la gente hacía se convertía en un esfuerzo desperdiciado. Aunque prepararon el terreno en la primavera y trasplantaron el arroz en el verano, la cosecha de arroz del otoño y la prosperidad del invierno no se lograron After Después de un año de tanto sufrimiento, la gente esperaba que el año nuevo fuera mejor, pero la miseria aumentó ya que, además de la hambruna, la gente se vio afectada por enfermedades contagiosas. Todo el mundo sufría de desnutrición, hasta que decir gradualmente que «Todos los peces se ahogarán en aguas poco profundas» encajaría muy bien. Ahora, incluso los que llevaban sombreros de bambú, con las piernas envueltas en leggings, caminaban frenéticamente de casa en casa pidiendo limosna. Vi vagabundos de este tipo, mientras caminaban, de repente colapsaron y murieron. Cerca de la pared de barro techada al lado de la carretera, el número de muertos de hambre aumentaba continuamente. Debido a que nadie intentó quitar esos cadáveres, el olor a putrefacción se volvió ofensivo en todo Heian-kyo, y la gente ni siquiera podía soportar mirarlos. La ciudad estaba impregnada por el olor, y la montaña de cadáveres se acumulaba a lo largo del lecho del río Kamo hasta que había lugares por donde los caballos y carruajes no podían pasar.»

-Kamo no Chomei, de ‘Hojoki’

En cualquier caso, sus observaciones sobre los desastres naturales que afectaron a la gente en el área de Kioto a finales de 1100 sirven como una introducción importante a un período dinámico en la historia japonesa, de hecho, una de las transformaciones más importantes. Antes de las transformaciones asociadas con la transición Heian-Kamakura, la cultura japonesa estaba en su infancia. Fue fuertemente influenciado por China. Préstamos selectivos sí, pero aún a la sombra de China en su mayor parte. Los japoneses miraron a China incluso después de la decadencia de la China Tang: la China contemporánea no era más que atractiva, pero la cultura de décadas y siglos anteriores aún mantenía una gran capital cultural. La cultura japonesa comenzó a desviarse de dos maneras específicas: la simplificación de la arquitectura (en contraposición a los estilos chinos ultra elaborados) y el desarrollo de la literatura vernácula (en gran parte dominada por mujeres).

Los nobles de la corte perdieron el control del país. A lo largo de los siglos XI y XII, se desarrolló un sistema de gobierno enclaustrado: un emperador abdicaba, se convertía en monje y gobernaba indirectamente a través de niños emperadores. Este sistema se mantuvo más o menos desde el momento del desplazamiento de los Fujiwara hasta el comienzo del período Kamakura (1185-1333). A mediados del siglo XII, el clan Taira (también conocido como Heike) se insinuó en el corazón del gobierno japonés. Gobernaron desde Kyoto, casándose con la élite y tratando de dominar al gobierno. Esto causó considerable irritación en la corte. Go-Shirakawa (regla: 1155-1158, regla de clausura: 1158-1192) trató de desalojar a los Taira de Kioto y buscó la ayuda de los Minamoto. El clan Minamoto había sido derrotado por los Taira en 1160 y sus líderes desterrados.

En 1180, el líder Taira Kiyomori puso a su propio nieto en el trono, el emperador Antoku, de dos años de edad. Esto provocó el comienzo de lo que se conoció como la Guerra Genpei. Los detalles de la Guerra Genpei son demasiado numerosos para cubrirlos adecuadamente en este breve artículo, por lo que bastará con un breve relato. La importancia de la Guerra Genpei es que sentó las bases para el gobierno Minamoto-Hojo que siguió para establecer el primer shogunato en la historia japonesa. Los guerreros provinciales pasaron de ser periféricos a centrales. Los emperadores japoneses permanecieron en gran parte poco más que sumos sacerdotes del Sintoísmo (como lo habían sido a lo largo de la mayor parte de la historia japonesa, con solo unas pocas excepciones).