El cerebro no tiene nociceptores, los nervios que detectan el daño o la amenaza de daño a nuestro cuerpo y lo señalan a la médula espinal y al cerebro. Esto ha llevado a la creencia de que el cerebro no siente dolor. Una creencia que ha entrado en la cultura popular.

En la película de 2001, Hannibal, hay una escena retorcida en la que el homónimo Hannibal Lecter corta parte del cerebro de un agente del FBI que está completamente despierto, aunque drogado, y sentado en una mesa para cenar.

«Ver que el cerebro en sí no siente dolor», le dice Lecter a una horrorizada Clarice Starling.

Pero si el cerebro no siente dolor, ¿qué causa dolores de cabeza?

Aunque el cerebro no tiene nociceptores, muchas de las otras estructuras de nuestra cabeza sí lo tienen, incluidos los vasos sanguíneos, los músculos y los nervios del cuello, la cara y el cuero cabelludo. Los dolores de cabeza son causados por problemas con estas estructuras.

Diferentes tipos de nociceptores se activan por presión, daño, temperaturas extremas y algunos productos químicos, como la capsaicina (el ingrediente activo de los chiles).

La»congelación cerebral» o los «dolores de cabeza con helado» parecen ser causados por cambios repentinos en el flujo sanguíneo en las venas que se encuentran entre la parte posterior de la garganta y el cerebro. La deshidratación causa dolores de cabeza al irritar los vasos sanguíneos de la cabeza y es una de las razones de la cabeza palpitante que muchos experimentan después de una noche de bebida. Y cualquier dentista puede decirte que un dolor de cabeza podría indicar que ejercitas demasiado la mandíbula, tal vez rechinando los dientes cuando duermes.

La causa del dolor durante la migraña todavía no se conoce bien, pero se cree que es la activación de los nociceptores en las meninges, la envoltura similar al celofán que recubre el cerebro y la médula espinal. Sin embargo, todavía no está claro qué podría causar esta activación.

A pesar de que el cerebro no tiene nociceptores, un dolor de cabeza todavía puede indicar un problema con el cerebro. Los dolores de cabeza que son prolongados y no responden a los medicamentos, o que son repentinos y extraordinariamente graves, pueden ser signos de un problema grave en el cerebro, como un tumor, sangrado o infección. Aunque estos problemas causan dolor, no lo hace activando los nociceptores en el cerebro mismo, porque no tiene ninguno, sino porque el cerebro se hincha y ejerce presión sobre otras estructuras de la cabeza.

Más que una experiencia sensorial

En un sentido fundamental, Hannibal Lecter se equivocó sobre el hecho de que el cerebro no sentía dolor. Aunque el cerebro no tiene nociceptores, el cerebro «siente» todo nuestro dolor. Esto se debe a que nuestro cerebro es el órgano a través del cual interpretamos, evaluamos y experimentamos todas las señales sensoriales de nuestro cuerpo.

Los científicos distinguen entre la nocicepción, la señal nerviosa de daño a nuestro cuerpo, y el dolor, la experiencia emocional y cognitiva desagradable que normalmente se produce cuando se activan nuestros nociceptores.

Esto significa que el dolor es más que una experiencia sensorial, está influenciado por nuestros pensamientos, sentimientos y relaciones sociales. Por ejemplo, la forma en que experimentamos el dolor se ve afectada por nuestros pensamientos, como lo que creemos que puede significar el dolor y lo que recordamos de experiencias dolorosas anteriores.

El dolor también es una experiencia emocional: las personas con depresión informan que experimentan más dolor en la vida diaria. E inducir un estado de ánimo bajo en personas que de otro modo serían normales aumenta el índice de dolor y disminuye la tolerancia al dolor.

También es una experiencia social. En un experimento, los estudiantes a los que se les pidió que sostuvieran la mano en agua fría durante el mayor tiempo posible toleraron el dolor durante más tiempo si pensaban que el experimentador era uno de sus profesores que si pensaban que el experimentador era un compañero de estudios. Esto demuestra que quien nos pregunta por nuestro dolor es importante.

Las influencias sociales en el dolor también muestran los beneficios de contar con el apoyo de aquellos que se preocupan por ti. En otro estudio que utilizó el mismo método de cubo de hielo, las personas tuvieron una mayor tolerancia al frío doloroso cuando otra persona observó el experimento en silencio, en comparación con estar a solas con el experimentador. Y si el «observador» era un amigo del mismo sexo, los participantes tenían una mayor tolerancia incluso si el amigo no estaba realmente dentro de la habitación, sino simplemente cerca.

Dadas las muchas influencias en cómo experimentamos el dolor, no es de extrañar que encontrar alivio del dolor pueda ser complejo y frustrante. La buena noticia es que cada una de estas influencias también representa una forma de controlar el dolor. Ayudar a las personas a cambiar sus pensamientos y sentimientos sobre su dolor son partes importantes del manejo del dolor, al igual que mantener relaciones sociales.

La Universidad de Bath está buscando voluntarios para participar en una investigación que investigue la percepción corporal en el dolor crónico.