Al igual que muchas adicciones, comienza como un accesorio psicológico, una forma de sentirse más seguro en situaciones sociales. Al principio solo lo haces en una noche de fiesta porque todos los demás lo hacen. Pero luego te vuelves dependiente. Antes de que te des cuenta, te das el gusto a primera hora de la mañana y luego en el baño del trabajo cuando crees que nadie te está mirando. Lo haces después del gimnasio e incluso en vacaciones. Olvidas cómo eras antes de que la adicción se arraigara. La idea de vivir sin ella envía un escalofrío de terror frío a tu espalda.

No hablo de narcóticos, alcohol o cigarrillos. Hablo en lugar de algo con lo que millones de mujeres pueden relacionarse todos los días: el simple acto de alisarse el cabello.

Durante la última década, el cabello liso planchado se ha convertido casi en el estilo predeterminado para las mujeres blancas de cierta edad. En algún momento de los primeros años, parecía que todos nos habíamos apuntado al culto de la escalera de póquer. Nuestra obsesión fue alimentada por los avances en tecnología y la disponibilidad de planchas de calidad de salón en la calle principal. Cuando las planchas de pelo GHD recubiertas de cerámica llegaron por primera vez a los estantes, nos apresuramos en masa a agarrar un par capaz de transformar nuestras fregonas encrespadas en melenas largas y elegantes dignas de un miembro de Atomic Kitten. Todo el mundo lo hacía. Incluso Jennifer Aniston, propagadora de ese icónico corte de pelo en capas de mediados de los años 90 «The Rachel», fue heterosexual.

En el agarre de nuestra adicción no nos importaba el daño hecho a nuestras puntas abiertas o la quemadura ocasional en la frente o las veces que tuvimos que correr de regreso a la casa, aterrorizados de que habíamos dejado nuestras planchas puestas y estaban quemando un agujero a través de la alfombra.

Yo no fui la excepción. Con mis planchas podía planchar el pliegue natural de mi cabello en cinco minutos cada mañana. Era más rápido y más fácil que secarse con secador. Cuando empecé mi primer trabajo en un periódico, me dije que el cabello liso se veía más profesional que mi enredo habitual. Pronto, los alisadores eran solo otra parte de mi rutina matutina. Estaba tan apegado a ellos que una vez llevé un par a Malí, a pesar de que me alojaba en un hotel sin electricidad. Durante la mayor parte de una década fui un esclavo de la plancha. No pensé en cuestionar mi sumisión porque todos los demás también lo estaban haciendo.

Pero ahora algo extraño está sucediendo. Silenciosa y sigilosamente, una generación de mujeres ha emergido de la humeante sombra del calor de 230 grados centígrados. Y el cabello se ha convertido una vez más en algo con lo que experimentar. En los centros de las ciudades han surgido barras secadoras. Las extensiones son algo que le haces al cuero cabelludo en lugar de la devolución lateral de tu casa. Una batería de artilugios ha llegado a los estantes del salón: pinzas para rizar y rulos calientes, extensiones de cabello, aceite de argán y champú seco. Estrellas del Pop como Katy Perry y Kelly Osbourne se tiñen el cabello de un rosa y un morado impactantes. Lady Gaga usa lazos de gran tamaño hechos de cabello. Las mujeres crecen los flecos para ser como Lou Doillon, los cortes deportivos para emular a Rihanna y los mohicanos rubios con peróxido de estilo en homenaje a Emeli Sandé, y nadie mueve un párpado.

«Ya no es un corte de pelo icónico», explica Luke Hersheson, estilista galardonado y embajador de la marca de L’Oréal Kérastase. «La gente solía aceptar tener el mismo corte de pelo que Jennifer Aniston. Ahora hay 20 o 30 nuevas tendencias, y la individualidad es mucho más importante.»

Hersheson dice que las redes sociales como Twitter e Instagram, que permiten a las celebridades establecer relaciones directas con sus fans, han significado que ahora podemos saltar a las nuevas tendencias mucho más rápidamente.

«Siempre hemos tenido influencia de celebridades, pero el mundo es mucho más pequeño», dice Hersheson. «Cuando estaba empezando a principios de los 90, la única manera de saber lo que estaba pasando era ayudar a los peluqueros en un desfile. Esas fotos no se dieron a conocer al público durante seis meses. Ahora me voy a casa a conectarme. La accesibilidad ha cambiado enormemente.»

Hoy el cabello se está convirtiendo una vez más en una declaración de individualismo. Justo a tiempo, por casualidad, porque hace unas semanas mis planchas se rompieron y mi cabello volvió a su estado libre: una onda anodina que no es ni una cosa ni la otra.

Pero lo extraño era que ya no sentía que salir de casa sin el cabello alisado fuera el equivalente visual de salir en público sin alguna prenda vital de ropa. En cambio, mis conocidas femeninas eran abrumadoramente positivas.

Mi prima dijo que mi cabello se veía mejor de lo que nunca lo había visto. Algunos, como mi amiga Olivia, casi se sentían ofendidos de que les hubiera estado ocultando mis rizos durante tanto tiempo, como si hubiera llevado una doble vida folicular. «Deberías dejar tu cabello exactamente como está», insistió Olivia. «Tira las planchas.»

Los hombres que conozco estaban menos seguros. Pensaron que mi cabello me hacía parecer «un poco extravagante como Minnie Driver». Un conocido varón citó a Anita Roddick. Mi esposo dijo diplomáticamente que le gustaba tanto rizado como recto, que es básicamente por lo que me casé con él. Curiosamente, todos con los que hablé creyeron que me hacía parecer más joven.

Para las mujeres, el cabello es un negocio complicado. Recto o rizado, viene cargado de significado cultural, un símbolo social que, a diferencia de la ropa, es una parte intrínseca del cuerpo y que crece a diario.

» El cabello se llama una característica sexual secundaria», dice Philip Kingsley, uno de los tricólogos líderes del Reino Unido, y el hombre que acuñó el término»mal día del cabello». «No puedes hacer alarde de tus características sexuales primarias en público, al menos no en la sociedad occidental, por lo que eso es lo que hace que tu cabello sea tan importante desde un punto de vista social: se trata de la sexualidad y la moral. Muchas mujeres, y hombres, encuentran que si no están contentos con su cabello, entonces son personas infelices.»

el Cabello es una herencia genética, un marcador de nuestras raíces biológicas, y sin embargo la gran mayoría de nosotros manipular a través de nuestras vidas. El peinado de nuestro cabello es, dice la Dra. Sarah Cheang, tutora principal del Royal College of Art, una forma de»señalización social». Según Cheang, coeditor del libro Hair: Styling, Culture and Fashion, nuestro impulso de alisar, teñir o rizar nuestro cabello proviene de una necesidad psicológica de disfrazar lo que realmente somos. Cuando el cabello continúa creciendo, amenaza con traicionar nuestras raíces biológicas o nuestra llamada identidad «natural» a los demás.

«Es posible que hayamos decidido que nuestra identidad’ verdadera ‘o’ correcta ‘debería ser otra cosa», dice. «Por lo tanto, el cabello puede necesitar ser teñido, blanqueado, alisado, rizado o eliminado apresuradamente.»

Como resultado, bombardeamos nuestro cabello con tratamientos. Permitimos que afecte nuestro estado de ánimo, y lo tratamos como un medio de adorno y autoexpresión. Cuando lo perdemos, a través de la alopecia o la quimioterapia, el trauma es intenso.

El problema se vuelve aún más complejo para las mujeres negras, para las que el cabello liso a menudo solo se puede lograr a través de un gran gasto, la aplicación de productos químicos peligrosos y la resistencia al dolor físico. Alisar la textura natural del cabello de las personas negras se ha percibido como pacificar una cultura dominada por ideales blancos de belleza, pero esa es otra historia aún más cargada de política.

Todo esto contribuye al hecho de que la mujer promedio en el Reino Unido gasta £26,500 en sus trenzas a lo largo de su vida. Una cuarta parte de los encuestados de una encuesta de 2010 de 3.000 personas dijeron que preferirían gastar dinero en su cabello que en alimentos. Y aunque el sombrío clima económico ha visto disminuir las visitas a los salones de belleza, un número cada vez mayor de mujeres se peinan en casa.

Un informe para consumidores de Mintel afirma que la propiedad de productos para el peinado del cabello se ha expandido en 4,4 millones de adultos entre 2007 y 2010. Veinte millones de mujeres tienen secador de pelo y más de 5 millones de alisadoras (el 25% de las cuales dicen que no podrían vivir sin ellas).

Pero ¿por qué nos molesta? ¿Por qué sentimos esta necesidad de manipular nuestro cabello? Hersheson lo ve como parte de una codicia humana inherente: «Es parte de nuestro ser querer algo que no tenemos. Tenemos un deseo natural e integrado de mejorar, cambiar o experimentar.»

Esto podría ser cierto. Morena natural, recuerdo estar desesperada por tener cabello rubio cuando era adolescente porque parecía que a todos los chicos les gustaba Pamela Anderson. Resulta que hay un montón de precedentes históricos para que las rubias sean más admiradas. La exploradora eduardiana M French Sheldon afirmó haber deslumbrado a los lugareños en África Oriental en 1906 con un vestido blanco y una peluca larga y rubia que aparentemente la hacían todopoderosa e intocable. Pero el color es un concepto fluido.

«La rubiosidad solía ser un signo de juventud», dice la historiadora de la moda Caroline Cox. «Ahora, debido a que muchas mujeres después de los 50 años se tiñen el cabello de rubio, es un signo de madurez, y las mujeres jóvenes se tiñen cada vez más el cabello en un tono gris que es casi plateado o azul pálido.»

El corte de cabello, también, ha sido durante mucho tiempo un significante social. Cuando el bob ganó popularidad en la década de 1920, fue emblemático de una nueva era de modernidad y emancipación de la mujer después de la Primera Guerra Mundial, un corte literal de las tradiciones eduardianas obsoletas. En la década de 1960, tanto hombres como mujeres se dejaron el pelo largo para rebelarse contra las normas establecidas aceptadas. En la década de 1980, la primera ola de mujeres en el lugar de trabajo a menudo se cortaba el cabello para encajar en un entorno dominado por los hombres (en Working Girl, la película de Mike Nichols de 1988 sobre una secretaria que anhela convertirse en una mujer de negocios, hay un momento fundamental en el que la protagonista, Tess, está tan desesperada por ser tomada en serio que se corta el suave cabello rubio).

En estos días, según Cox, la tendencia dominante es para peinar en lugar de cortar, y para «cabello largo y glamoroso, y mucho». Es una mirada que cruza la brecha social y, al mismo tiempo, la enfatiza. Hay una suposición de que las modelos de glamour neumáticas y los miembros femeninos del elenco de Towie confían en extensiones de cabello «falsas», mientras que los deliciosos mechones naturales de la Duquesa de Cambridge muestran a una mujer con el tiempo y el dinero para dedicar a un secador de lujo.

Otros famosos defensores de la melena brillante incluyen la Kim Sears de color caramelo, cuando su novio Andy Murray ganó Wimbledon, la BBC dedicó casi tantos ángulos de cámara a capturar los movimientos ondulantes del asombroso cabello de Kim como lo hizo con el tenis. Como resultado de esta tendencia, el Reino Unido es ahora el tercer mayor importador de cabello humano en el mundo, con £38 millones que ingresaron al país en 2011 y un crecimiento del mercado del 70% en los últimos cinco años. Incluso hay informes de prisioneros rusos que tienen la cabeza rapada contra su voluntad y la recolección de cabello de cadáveres para satisfacer el aumento de la demanda.

«Es una idea tradicional del glamour femenino y es un poco aburrida», dice Cox. «Es todo el look de bailarín de barra: enormes cabezas de cabello artificial, caras que parecen haber sido sumergidas en un cubo de maquillaje, faldas ultra cortas y enormes tacones de stripper. En términos de moda y feminismo, es como: Dios mío, ¿por qué luchaba?»

El cabello falso y grande también ha llegado al lugar de trabajo, como lo demuestran las candidatas en la reciente serie de The Apprentice, una de las cuales hizo repetidas referencias a sus mechones rubios blanqueados «voluminosos» en su CV.

Karin Lesnik-Oberstein, profesora de teoría crítica en la Universidad de Reading y editora de The Last Taboo: Women and Body Hair, ve esto como parte de una tendencia más amplia hacia la mejora cosmética.

«Ahora hay una idea de que cuanto más exitosa es una mujer, más glamorosa y sexy debería ser», dice. «Si no, ha sacrificado su feminidad. Es lo mismo con la cirugía estética o el Botox. Va con la idea de’ tenerlo todo’, porque si eres un jefe y también una mujer que no cumple con tratar de lucir sexualmente atractiva, entonces realmente eres como un hombre y te conviertes en una perra castrada.»

Y debido a que la semiótica del cabello de una mujer es tan compleja, tan inextricablemente vinculada con la historia que quiere contar sobre sí misma y tan moldeada por las fuerzas externas del género, el comercio y la cultura, es realmente impactante cuando alguien subvierte la narrativa.

Cuando Britney Spears se afeitó la cabeza a la vista del público en 2007, se vio como una evidencia física perturbadora de una crisis mental. Y aunque en los últimos años se ha vuelto más común que las mujeres tengan la cabeza parcialmente afeitada como declaraciones de moda, sigue siendo raro ver a una celebridad femenina abrazar un corte de moda completo, a menos que sea por caridad (como Jesse J hizo para recaudar dinero para el Día de la Nariz Roja) o por razones profesionales (como lo hizo Charlize Theron para un próximo papel).

«El cabello corto todavía se equipara con la masculinidad», dice Lesnik-Oberstein. «Tengo el pelo muy corto, y en Inglaterra a menudo me confunden con un hombre. Me pasó recientemente con dos señoras mayores que me confundieron con un hombre en el baño y me dijeron:: Señor, este es un baño de damas muy educadamente. Se mortificaron cuando les dije que en realidad era una mujer. Eso nunca me sucede en el continente, por ejemplo, en Alemania u Holanda, donde muchas de estas sociedades son más igualitarias y matriarcales.»

Por el contrario, se dice que la holgura del cabello largo sugiere tanto una holgura moral como una sensualidad natural, en parte por esta razón, las mujeres victorianas solo «se sueltan el cabello» en privado y por eso muchas creencias religiosas todavía requieren que las mujeres se cubran la cabeza por completo. El cabello largo se repite con frecuencia en los cuentos de hadas como metáfora de la sexualidad, que sirve para recordarnos lo cerca y lo distante que estamos del animal interior, mientras que el cabello atado se usa en la cultura popular para denotar lo reprimido sexualmente o tenso.

Según el académico de Harvard Thom Hecht, el cabello «disciplinado» simboliza «la mente disciplinada invisible». En su ensayo «Control del cabello: la Cabeza Disciplinada Femenina», explica que el moño de espalda descubierta de una bailarina refleja el control físico supremo ejercido sobre su propio cuerpo.

Todo lo cual podría explicar por qué, cuando me peiné con una coleta ajustada para la sesión de fotos que acompaña a esta función, la mayoría de las personas que me vieron pensaron que me veía «inaccesible» (lo que podría ser simplemente una forma educada de decir: «Parecía que tenías una coleta y un estiramiento facial de Croydon»). Por el contrario, el peinado con ondas naturales se consideró el más agradable. El pelo liso era, dijo el fotógrafo,»frío e inexpresivo».

Pero para mí, la mayor revelación fue lo liberada que me sentí con el cabello rizado. Había algo en su ligereza, en la forma en que rebotaba mientras caminaba, que me hacía sentir más feliz, tal vez porque no me pasaba todo el día preocupándome por si mi cabello se encresparía horriblemente si entraba en contacto con el agua. Y supongo que también se sentía más natural, menos como si estuviera tratando de ser algo que no soy.

Pero la» naturalidad», dice Sarah Cheang, es»un concepto socialmente construido como cualquier otro». Es decir, debido a que el cabello crece continuamente, el manejo del mismo, ya sea mediante corte o peinado, es – y siempre ha sido – una parte esencial de la existencia social humana.

Y, en verdad, no estoy seguro de que me desharé de los alisadores de cabello de inmediato. Definitivamente me siento más cómodo experimentando con diferentes estilos de lo que solía, pero no estoy seguro de estar listo para abandonar una década de experiencia de aseo personal. Va a ser un proceso gradual de destetarme del GHDs antes de volver al camino recto y angosto. En cierto modo, es decir.

Elizabeth Day’s hair was styled by Marc Trinder, art team director at Charles Worthington (020 7631 1370; charlesworthington.com)

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