al pie de la imponente Gran Esfinge de Giza, Zahi Hawass se deleita en su reputación como una figura infatigable pero controvertida en el enigmático mundo de la Egiptología.

Con las pirámides bañadas por el sol de la madrugada detrás de él, el hombre de 72 años apodado «el egipcio Indiana Jones» posó casualmente para fotos luciendo su característico sombrero de vaquero.

» Este es un sombrero de arqueólogo real. Harrison Ford era una falsificación», bromeó con AFP, refiriéndose al actor estadounidense y estrella de las películas de Indiana Jones.

Hawass, que ha aparecido en docenas de documentales sobre el antiguo Egipto, es una atracción estrella para un tour arqueológico de lujo organizado por un operador con sede en Polonia.

Un personaje más grande que la vida, que se ve a sí mismo como «el custodio de las antigüedades egipcias», evoca al mismo tiempo deidades antiguas y faraones, así como su propio nombre.

Deleitando a los participantes de la gira con historias de sus aventuras arqueológicas, se jacta de sus logros internacionales y posa alegremente para selfies.

El espectáculo de alta energía es parte de su actuación alborotadora para la multitud ansiosa que desembolsa casi 10,000 dólares estadounidenses cada uno por dos semanas de viaje disfrutando de su conocimiento sobre todas las cosas faraónicas.

– ‘Encontré mi pasión’ –

A pesar de su arrogancia, Hawass dice que nunca imaginó que tendría un ascenso meteórico en el mundo a menudo seco y polvoriento de la arqueología.

«Cuando era joven, quería ser abogado… Era un estudiante muy malo», le dijo a AFP.

Por capricho, unos amigos le aconsejaron que estudiara arqueología, y se enamoró instantáneamente.

Un día, mientras estaba en una excavación, todo hizo clic cuando descubrió una estatua. «Pensé para mí mismo, he encontrado mi pasión», dijo.

Hoy, varias décadas después, divide su tiempo entre excavaciones en el sur de Egipto, su oficina en El Cairo, un entrenamiento deportivo diario y una multitud de conferencias de prestigio tanto en el país como en el extranjero.

Pero su extravagante habilidad para el espectáculo al desenterrar con entusiasmo los antiguos tesoros de Egipto a una audiencia global ha perturbado a muchos en su estimada comunidad académica.

Algunos compañeros lo acusan de ser un hombre de negocios que saca provecho de su celebridad. Y admite que 1 150 por boleto de entrada a una de sus conferencias es un poco caro.

Pero para aquellos que lo acusan de carecer de rigor empírico en su trabajo de campo, responde y señala sus muchos premios.

«He hecho algunos descubrimientos importantes», dijo citando las tumbas de los constructores de pirámides en Giza en la década de 1990 o las momias doradas del Oasis de Bahariya, en el este de Egipto, en 1996.

Fayza Haikal, profesor de Arqueología de la Universidad Americana de El Cairo (AUC), dijo que sus métodos de investigación son «serios».

«Al igual que todas las estrellas, tiene sus fans y detractores», dijo.

Hourig Sourouzian, un renombrado arqueólogo armenio que trabaja en el Alto Egipto, es más generoso en su evaluación.

Sostiene que Hawass ha sido un «motor» dinámico para la Egiptología, que se traduce en lucrativas subvenciones de investigación de gobiernos y organismos de financiación.

– ‘Embajador de arqueología’-

Hawass fue jefe del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto de 2002 a 2011 y luego brevemente ministro de antigüedades a principios de 2011.

Fue un portafolio creado especialmente para él. Pero tuvo que renunciar inmediatamente después de la revolución de 2011 que derrocó al autócrata de larga data Hosni Mubarak.

Los empleados lo insultaron en medio de cargos de nepotismo y acusaciones de contrabando de antigüedades a compradores extranjeros mientras lo escoltaban fuera del Museo Egipcio.

Se fue en una neblina de acusaciones de corrupción junto con otros aliados de Mubarak.

Se anuló un caso en su contra y se retiraron los cargos por tecnicismos legales. Hawass mantiene su inocencia y se jacta de que el caso nunca llegó a la corte.

Bajo el presidente Abdel Fattah al-Sisi, sigue siendo una figura influyente en el campo, y es efusivo en sus elogios al general convertido en político diciendo que «salvó a Egipto».

Ha habido rumores de una amarga rivalidad entre él y el actual ministro de antigüedades, Khaled El-Enany, pero Hawass rechaza tal conversación diciendo que su sucesor está «haciendo un muy buen trabajo».

«Enany, cuando llegó, dependía de la gente a la que entrené», dijo. «Y me pide consejo todo el tiempo.»

Despectivamente, Hawass continúa describiendo el levantamiento de 2011 como una «revolución estúpida» lamentando que la turbulencia política retrasara la apertura de su creación, el Gran Museo Egipcio (GEM).

El gigantesco museo, con vistas a las pirámides de Giza, está listo para abrir al público en 2020 cinco años más tarde de lo previsto originalmente.

Hawass espera que atraiga de vuelta a los turistas después de una depresión desde la revolución y una serie de ataques terroristas mortales.

Más de 11 millones de turistas visitaron Egipto en 2018, algunos atraídos por muchos descubrimientos recientes en los que participó.

«Podemos decir lo que queramos, pero Zahi es el mejor embajador de Egipto y la arqueología», dijo Sourouzian.