Efecto invernadero, un calentamiento de la superficie y la troposfera de la Tierra (la capa más baja de la atmósfera) causado por la presencia de vapor de agua, dióxido de carbono, metano y otros gases en el aire. De esos gases, conocidos como gases de efecto invernadero, el vapor de agua tiene el mayor efecto.

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Los orígenes del término efecto invernadero no son claros. El matemático francés Joseph Fourier a veces recibe el crédito como la primera persona en acuñar el término efecto invernadero basado en su conclusión en 1824 de que la atmósfera de la Tierra funcionaba de manera similar a una «caja caliente», es decir, un heliotermómetro (una caja de madera aislada cuya tapa estaba hecha de vidrio transparente) desarrollada por el físico suizo Horace Bénédict de Saussure, que evitaba que el aire frío se mezclara con el aire caliente. Fourier, sin embargo, no usó el término efecto invernadero ni atribuyó a los gases atmosféricos el mantenimiento de la Tierra caliente. Al físico y químico sueco Svante Arrhenius se le atribuye el origen del término en 1896, con la publicación del primer modelo climático plausible que explicaba cómo los gases en la atmósfera de la Tierra atrapan el calor. Arrhenius se refiere por primera vez a esta «teoría de la casa caliente» de la atmósfera, que se conocería más tarde como el efecto invernadero, en su trabajo Mundos en construcción (1903).

La atmósfera permite que la mayor parte de la luz visible del Sol pase y alcance la superficie de la Tierra. A medida que la superficie de la Tierra se calienta por la luz solar, irradia parte de esta energía hacia el espacio como radiación infrarroja. Esta radiación, a diferencia de la luz visible, tiende a ser absorbida por los gases de efecto invernadero en la atmósfera, elevando su temperatura. La atmósfera calentada a su vez irradia radiación infrarroja hacia la superficie de la Tierra. (A pesar de su nombre, el efecto invernadero es diferente del calentamiento en un invernadero, donde los paneles de vidrio transmiten la luz solar visible pero retienen el calor dentro del edificio atrapando el aire caliente.)

Sin el calentamiento causado por el efecto invernadero, la temperatura media de la superficie de la Tierra sería de solo -18 °C (0 °F). En Venus, la muy alta concentración de dióxido de carbono en la atmósfera causa un efecto invernadero extremo que resulta en temperaturas superficiales de hasta 450 °C (840 °F).

e concentraciones crecientes de dióxido de carbono en la atmósfera y la vida vegetal de la Tierra

Una visión general del papel que desempeñan los gases de efecto invernadero en la modificación del clima de la Tierra.

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Aunque el efecto invernadero es un fenómeno natural, es posible que el efecto se intensifique por la emisión de gases de efecto invernadero a la atmósfera como resultado de la actividad humana. Desde el comienzo de la Revolución Industrial hasta finales del siglo XX, la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera aumentó aproximadamente un 30 por ciento y la cantidad de metano se duplicó con creces. Varios científicos han predicho que los aumentos relacionados con el hombre en el dióxido de carbono atmosférico y otros gases de efecto invernadero podrían llevar a finales del siglo XXI a un aumento de la temperatura media mundial de 3-4 °C (5,4–7,2 °F) en relación con el promedio de 1986-2005. Este calentamiento global podría alterar los climas de la Tierra y, por lo tanto, producir nuevos patrones y extremos de sequía y lluvia, y posiblemente interrumpir la producción de alimentos en ciertas regiones.