1. Aventuras del Famoso Barón Munchausen, que contiene Viajes, Campañas, Viajes y Aventuras Singulares (1811).Frontispicio de Thomas Rowlandson.

1 Puede parecer descabellado comenzar a considerar la contribución de Alemania a la literatura infantil británica con un libro que no estaba realmente diseñado para niños. Pero las historias sobre el barón Munchausen fueron rápidamente adoptadas por los niños y se convirtieron en un éxito desenfrenado. Fueron, además, los primeros libros infantiles de este tipo que se publicaron en Inglaterra. A los niños les encanta la diversión, la aventura y los personajes que son más grandes que la vida, y las historias de Munchausen ofrecen todas esas cosas en abundancia. El colorido y excéntrico Barón ha demostrado ser un héroe popular durante más de doscientos años, y sus historias se han ampliado y bordado, ilustrado de manera diversa y adaptado para todo tipo de medios de una manera difícil de superar. Lo que los niños probablemente encontrarán hoy en día, sin embargo, es muy diferente del libro que apareció por primera vez en 1785.

2 La narración de Barón Munchausen de sus Maravillosos Viajes y Campañas en Rusia se publicó por primera vez en Oxford con la fecha de 1786. No se dio el nombre del autor. Pero el libro fue revisado en diciembre de 1785 en la revista Gentleman’s Magazine y la Crítica, por lo que debe haber aparecido a finales de 1785 y haber sido fechado posteriormente. Era un volumen delgado de duodecimo que contenía solo diecisiete anécdotas sobre las hazañas del barón. Este texto central se amplió posteriormente, al principio de manera modesta, y luego cada vez más extravagante, de modo que los textos que circularon durante el siglo XIX eran varias veces más largos que el original en inglés.

7 Pero también había otra razón. En la pequeña y bonita ciudad de Bodenwerder, situada a orillas del río Weser, a pocos kilómetros al sur de Hamelin (famoso flautista de Hamelin), entre pintorescas colinas boscosas y onduladas tierras de cultivo, vivía un verdadero barón, Karl Friedrich Hieronymus von Münchhausen (1720-97), que en sus últimos años fue famoso por contar historias de absurdos palpables después de la cena como si fueran completamente ciertas. De joven había estado al servicio ruso como corneta con el Regimiento de Brunswick y había estado presente en 1737 en la captura de Oczakow en la guerra contra los turcos. En 1740 se convirtió en teniente, y en 1750 la emperatriz Isabel lo promovió a capitán. Pero después de 1752 regresó a Bodenwerder, viviendo en la alegría rural, habiéndose casado con Jacobine von Dunten en 1744.

8Bodenwerder no está muy lejos de Kassel, donde Raspe trabajó para el Landgrave de Hesse, o de Göttingen, donde había sido estudiante en la recién fundada universidad. Es posible que Raspe hubiera oído al barón contar algunas de las historias él mismo. Cuando publicó por primera vez algunas de estas anécdotas en el vademécum für lustige Leute, identificó en parte a su narrador como ‘M-h-s-n’, suficiente para que muchos lectores lo identificaran satisfactoriamente, pero sin nombrarlo directamente. Con las publicaciones del libro, sin embargo, tanto en inglés como en alemán, el Barón fue nombrado explícitamente. Estaba mortificado de que sus cuentos privados se trataran así y de que se convirtiera en una figura divertida, un miembro de la nobleza.

9En Gran Bretaña Raspe estaba lejos de Bodenwerder, pero para alguien en una posición social y financiera tan precaria como era, era prudente no revelarse cuando se burlaba de la aristocracia. El rey de Gran Bretaña también fue el gobernante de Hannover, donde nació Raspe. Tal vez, aunque esto es especulación, el pobre Raspe también albergaba algún resentimiento o celos hacia el poderoso pariente del barón, Gerlach Adolf von Münchhausen, que anteriormente había sido Ministro hannoveriano en Londres y había fundado en 1737 la ahora famosa Universidad de Göttingen. Ciertamente, el texto original en inglés de Munchausen contiene varias salientes satíricas contra la aristocracia, como insinúa el barón ficticio en sus comentarios al llegar a San Petersburgo:

• 7 Carswell, Singular Travels, pp.9-10.

No los cansaré, caballeros, con los políticos, las artes, las ciencias y la historia de esta magnífica metrópoli de Rusia; ni os molestéis con las diversas intrigas y agradables aventuras que tuve en los círculos más políticos de aquel país, donde la señora de la casa siempre recibe al visitante con un trago y un saludo. Me limitaré más bien a los objetos más grandes y nobles de su atención, a los caballos y perros, de los que siempre he sido tan aficionado como usted, a los zorros, lobos y osos, de los que Rusia abunda más que cualquier otra parte del mundo, y a los deportes, ejercicios varoniles y hazañas de galantería y actividad como hacer y mostrar al caballero, mejor que el griego o el latín mohoso, o todo el perfume, los adornos y las alcaparras de los ingenios franceses o de las peluquerías.7

10 Otros pasajes en el texto principal y, más especialmente, en las adiciones colocan las supuestas hazañas del barón en un contexto histórico y geográfico real y hacen referencias satíricas específicas a personas y eventos del día. Para los lectores contemporáneos, las aventuras de Munchausen habrían tenido una ventaja que hoy carece por completo. Nada data tan rápido como la actualidad. Afortunadamente, el núcleo de las historias tiene un atractivo perdurable que trasciende estas alusiones locales.

11 Aunque el barón ficticio cuenta sus diversas anécdotas como si realmente le hubieran sucedido y, por lo tanto, fueran autobiográficas, muchas de ellas pertenecen a un acervo internacional de cuentos tradicionales. Varias colecciones alemanas tardomedievales o modernas proporcionan manuscritos o fuentes impresas, pero muchos de los cuentos de Munchausen, tanto en el texto principal de Raspe como en las acumulaciones posteriores, se pueden encontrar en la literatura oral de Alemania y en otros lugares. Donde se pueden encontrar análogos, casi invariablemente provienen de Europa continental en lugar de las Islas Británicas. Por ejemplo, en el cuento sobre el ciervo que cultiva un cerezo entre sus cuernos después de que Munchausen le disparara piedras de cerezo, la referencia a San Huberto habría tenido poca resonancia en Gran Bretaña, pero mucho en el Continente. San Huberto fue misionero en las Ardenas a principios del siglo VIII. Del mismo modo, los cuentos que involucran lobos, osos y jabalíes también postulan condiciones continentales.

El texto principal de 12Raspe, comenzando con Munchausen compartiendo su manto con un viejo mendigo congelado (una parodia del famoso incidente atribuido a St. Martin) y terminando con las melodías descongeladas de la bocina del postilion, refleja la historia y la geografía de la carrera del verdadero Münchhausen. Comienza con el viaje invernal del barón a través del norte de Alemania, Polonia, Curlandia y Livonia (es decir, la actual Letonia) hasta San Petersburgo. Eso nos proporciona el sorprendente episodio en el que Munchausen tiene que descansar toda la noche en la nieve profunda y ata su caballo a lo que cree que es el tocón de un árbol, solo para descubrir a la mañana siguiente, cuando la nieve se ha descongelado milagrosamente, que su caballo está colgando del gallo meteorológico en el campanario de una iglesia. Esto es seguido por el episodio en el que un lobo voraz se come el caballo de Munchausen por detrás y luego toma su lugar tirando del trineo de nuestro héroe. Las primeras ediciones en inglés tienen un error de imprenta en el lugar de este último episodio, sobre el cual el barón dice que «no recuerda exactamente si fue en Esthland o Jugemanland». Jugemanland es un error de Ingermanland, la zona en la que se encuentra San Petersburgo. En la edición de Glasgow de Richard Griffin de 1827 se racionaliza en ‘Judgemanland’, y se omite por completo de la edición de Thomas Tegg de 1809. Ni Jugemanland ni Judgemanland parecen haberse entendido en Gran Bretaña, pero ambas formas se encuentran en muchas ediciones posteriores del siglo XIX. Muchas ediciones dan a ‘ Esthland ‘(Estonia) como’Eastland’. La forma precisa de estos nombres no importa particularmente para el disfrute del libro, pero es sintomático de la ignorancia británica que permanezcan sin corregir.

13El episodio en el que el caballo de Munchausen demuestra sus habilidades en la mesa de té tiene lugar en Lituania en la sede del conde Przobofsky. La mayoría de las ediciones en inglés tienen ‘Przobossky’, que presumiblemente surgió a través de la ‘f’being confundida con una’s’ larga. El caballo lituano aparece en otro episodio muy ilustrado: sobrevive siendo picado en dos por un portcullis que cae, y su mitad delantera bebe sediento en un manantial en el mercado, con el agua vertiéndose inmediatamente al suelo detrás de él. No solo esto, sin embargo: las dos mitades del caballo se cosen de nuevo con ramitas de laurel, la herida se cura y una enramada crece de los brotes, proporcionando al jinete más tarde una amplia sombra. Este episodio se encuentra en Oczakow (Ochakov), un pequeño puerto en el Mar Negro y la laguna del río Dniéper, donde los rusos lucharon una batalla con los turcos en 1737. El histórico Münchhausen estuvo presente en este compromiso. Sin embargo, el área no fue anexionada a Rusia hasta 1791.

14El incidente de Oczakow, Raspe, vincula un supuesto período de esclavitud turca, durante el cual Munchausen experimenta aventuras contadas en el cuento popular que los Grimm publicaron treinta años después como ‘Der Dreschflegel vom Himmel’ (El Mayal del Cielo), una historia similar al inglés ‘Jack and the Beanstalk’. Los Grimm obtuvieron su versión de esta historia a través de la familia Haxthausen, que vivía en Bökendorf, cerca de Paderborn, un área no muy lejos de donde Raspe había vivido y trabajado. Su inclusión en los cuentos de Munchausen es una valiosa evidencia de su anterior vigencia oral.

15el texto principal termina con el episodio de the frozen horn que, cuando se descongela, reproduce las melodías que el postilion anterior no pudo sacar de él. Para esto tenemos un análogo mucho más antiguo del Libro del Cortesano de Castiglione, publicado por primera vez en italiano en 1528, con una traducción al inglés hecha por Sir Thomas Hoby en 1561. Raspe probablemente conocía la traducción alemana de Lorenz Kratzer. El contexto geográfico en Castiglione es sorprendentemente similar al de la historia de Munchausen, que, sin embargo, es algo diferente en detalles:

• 8 Baldassare Castiglione, El Libro del Cortesano, trans. Sir Thomas Hoby (Londres: Dent; Nueva York: (…)

mercader de Luca que entonces estaba de parto con su compañía hacia Moscovia, llegó al río de Boristhenes, que encontró duro congelado como una piedra de mármol, y vio a los moscovitas que, por sospecha de los warre, dudaban de los Polones, estaban al otro lado, y no se acercaban más que a la anchura del río.
Así que después de conocerse el uno al otro, haciendo ciertos signos, los moscovitas comenzaron a hablar aloude, y dijeron el precio que venderían sus Marta, pero el colde era tan extremo, que no se entendían, porque las palabras antes de que llegaran al otro lado donde estaba este comerciante de Luca y sus intérpretes, se congelaron en el ayre, y allí permanecieron congeladas y detenidas. De modo que los Polones que conocían la manera, no hicieron más un adoe, sino que encendieron un gran fuego en el medio del río (porque a su parecer ese era el punto donde el voyce se acercaba antes de que la helada se acercara) y el río estaba tan congelado, que hizo bien en ser el fuego.Cuando habían hecho esto, las palabras que por espacio de una hora se habían congelado, comenzaron a descongelarse, y descendieron, haciendo un noyse como la nieve de las montañas en mayo, y de inmediato se comprendieron bien: pero los hombres del otro lado se fueron primero; y debido a que pensó que esas palabras pedían un precio demasiado alto por las Marta, no quiso negociar, y así se fue sin ellas.8

17Las cinco nuevas historias marcan el tono para las adiciones posteriores al texto principal: tienden a ser cuentos de lo fantástico en lugar de cuentos tradicionales ingeniosamente apuntados. Cada vez más, aluden a lugares de Inglaterra y a los hábitos y figuras públicas inglesas. También contienen elementos ligeramente atrevidos, que las ediciones posteriores eliminan ocasionalmente. Por ejemplo, en la aventura con la ballena que mide media milla de largo y aleja el ancla del barco, el barco abre una fuga de un pie de diámetro, que Munchausen puede tapar con una parte sin nombre de su cuerpo «sin quitarme la ropa pequeña». El hecho de que el texto imprimiera un guion en este punto invitaba al lector a imaginar una indelicia. Una nota similar se encuentra al final de esta sección con el relato que implica que el narrador (en algunas ediciones el Barón de Tott (1730-93), que se distinguió en el servicio en Oriente, en otras ediciones el propio Munchausen o un amigo suyo) es el hijo de una ostrera y ‘Papa Ganganelli, comúnmente llamado Clemente XIV’. Otra historia se refiere a Munchausen siendo tragado por un pez grande mientras nadaba en el Mediterráneo, y una tercera se centra en él siendo llevado en un bote a un almendro en una inundación del Nilo.

18 Otras historias se centran en el derribo en Constantinopla de un globo que ha volado desde Land’s End en Cornualles. En 1784, los hermanos Montgolfier habían inventado el globo aerostático, François Blanchard había cruzado el Canal y Vicenzo Lunardi había hecho el primer ascenso aéreo desde suelo inglés, por lo que el encuentro de Munchausen en el extremo opuesto de Europa tiene un sabor tópico diseñado. La siguiente sección de «Más aventuras sorprendentes» presenta un reconocimiento explícito de los Montgolfiers cuando el Barón hace un globo gigante con el que puede levantar el Colegio de Médicos y mantenerlo en el aire durante más de tres meses. Sus comentarios sobre los extravagantes hábitos gastronómicos de la Universidad muestran el aspecto satírico de muchos de los episodios posteriores que salen a la palestra.

19 Ya la sección titulada «Más aventuras sorprendentes» de Carswell, que se abre con «el último asedio de Gibraltar» y se burla del viaje de descubrimiento del capitán John Phillips al Ártico en 1773, se revela como de una mano distinta a la de Raspe. Las aventuras de Munchausen muestran cada vez más un conocimiento de lugares y personajes específicos en las Islas Británicas, y esto también es cierto de los «Viajes en Ceilán, Sicilia, los Mares del Sur y otros lugares» que siguen. Las aventuras se extienden por todo el mundo e incluso hasta la Luna. Varios están tomados de la Verdadera Historia de Lucian, por ejemplo, la naturaleza física de los habitantes de la Luna, la vida dentro del vientre de una ballena gigantesca y la isla del queso en un mar de leche. Aunque algunos episodios capturan el estado de ánimo de los cuentos originales de Munchausen, por ejemplo, el escape de Munchausen del león y el cocodrilo atacándolo desde lados opuestos, que termina con la muerte del león en el esófago del cocodrilo, principalmente tratan de la fantasía por sí misma o disfrutan del gusto por los comentarios satíricos sobre los eventos y las costumbres del día.

21Botany de la Bahía, obviamente, tuvo gran resonancia simbólica a la vuelta del siglo xviii. Veremos a la familia Suiza Robinson con más detalle más adelante.

22 En el momento de la llamada «tercera» edición de Munchausen de 1786, no solo se cambió el contenido del libro, sino también su título. Ahora se lee: Gulliver Revivió, o los Singulares Viajes, Campañas, Viajes y Aventuras del Barón Munikhouson, comúnmente llamado Munchausen, siguiendo la afirmación falsa de la veracidad del libro colocada en la segunda edición y firmada ‘Gulliver X, Simbad X y Aladdin X’. Esta ‘tercera’ edición también está marcada por un cambio de editor a G. Kearsley de Fleet Street. La ubicación de las aventuras de Munchausen en el contexto de los viajes de Gulliver y los cuentos de Sindbad y Aladdin en los Entretenimientos de las Mil y una Noches aleja a nuestro héroe alemán de la historia contemporánea, los lugares y los acontecimientos reales al reino de la ficción. La secuela, publicada por primera vez en 1792, subraya esto aún más al hacer que Munchausen se encuentre con Don Quijote al final del capítulo VIII y en todo el capítulo IX.

2. Portada de La Vida y Hazañas del Barón Munchausen. Que Superó A Todos Los Demás Viajeros. Related by Himself (1827).

23la secuela comenzó su vida como una publicación separada e, inicialmente, una publicación competidora para Gulliver Revivió e introdujo a los personajes de Hilaro Frosticos, Lady Fragrantia y el Marqués de Bellecourt. Lleva el título De una secuela de las Aventuras del Barón Munchausen dedicada humildemente al señor Bruce el Viajero Abisinio (Londres: H. D. Symonds, 1792). La burlona dedicatoria a James Bruce de Larbert (1730-94), quien publicó sus Viajes para descubrir la Fuente del Nilo en 1790, muestra cómo las exploraciones contemporáneas reales en lugares remotos de Europa podrían parecer muy similares a los viajes imaginarios más extravagantes en la imaginación de la época. La secuela, que tiene aproximadamente la misma longitud que lo que Carswell denomina los Singulares Viajes, Campañas y Aventuras del Barón Munchausen, está llena de excavaciones en personalidades e ideas de la época, la mayoría de las cuales habrían sido opacas para los niños. Sin embargo, los detalles concretos de la fantasía todavía habrían tenido un atractivo para ellos. Con la secuela y probablemente también con los «Viajes por Ceilán, Sicilia, los Mares del Sur y otros lugares», uno puede imaginar fácilmente que el texto sea leído de maneras muy diferentes por niños y adultos. Desde principios del siglo XIX, la secuela se incluye generalmente como parte integral de las aventuras de Munchausen. En la presentación o en los encabezamientos de los capítulos no se hace referencia a su origen separado.

25 Una copia de un libro de chaps sin fecha se encuentra en la Biblioteca Mitchell, Glasgow. Lleva el título The Surprising Adventures, Miraculous Escapes, and Wonderful Travels, del Renombrado Barón Munchausen, que fue llevado en la espalda de un águila sobre Francia a Gibraltar, &c. &c. No tiene indicación de editor, lugar o fecha, sino que simplemente dice «Ingresado según el orden». Su única ilustración es un crudo grabado en madera de la cabeza de un hombre en la portada exterior. En solo ocho páginas relata varias de las aventuras de Munchausen, comenzando con su lucha a lomos de un águila gigante y terminando con su regreso a Wapping y ser disparado desde un cañón a un pajar, donde duerme durante tres meses. La forma episódica de la obra original permite a los compiladores de chapbook elegir aventuras al azar de los textos expandidos sin tener que seguir una estructura narrativa coherente. Este libro de capítulos probablemente data de alrededor de 1800.

26A libro de capítulo de doce páginas producido por Webb, Millington and Co. en su Biblioteca Pictórica de Penny, c. 1860, hay un relato atípico tardío de este tipo de producción. Tiene un frontispicio coloreado a mano que representa al barón con el cocodrilo y el león, y hay siete grabados en madera más esparcidos por el texto. Se supone que el barón vivió en «el castillo de Airreblast, cerca de la ciudad de Laybach, en Carniola». Laybach (la actual Liubliana, capital de Eslovenia) probablemente también tiene el sentido de «recostarse». Los diversos episodios se escogen de aquí para allá en las aventuras del barón, pero excluyen los de la secuela.

3. Barón Munchausen (c. 1865). Frontispicio coloreado a mano.

28las alusiones a acontecimientos y figuras contemporáneas se omiten, naturalmente, por completo.

29En 1902, la firma londinense Grant Richards publicó Los sorprendentes Viajes y aventuras del Barón Munchausen en una serie llamada Biblioteca Infantil. Tenía cuatro ilustraciones en color de W. Heath Robinson. El texto, sin embargo, no era muy diferente del que normalmente se ofrece, incluida la Secuela, y estaba organizado en treinta y cuatro capítulos. Había, por supuesto, multitud de ediciones de Munchausen en el curso del siglo xix, con textos que ofrecen un mayor o menor variaciones de los del siglo xviii. Es evidente que muchos de ellos habían sido leídos por niños. Lo interesante de la edición de Grant Richards es su inclusión explícita en una colección para niños y el uso de placas de colores.

30 Grant Richardsobiamente vio una ventaja comercial en su participación con Munchausen, ya que el año anterior habían publicado Mr. Munchausen, un conjunto de nuevas historias de Munchausen para un público estadounidense. Estas fueron supuestamente contadas a dos niños pequeños llamados Diavolo y Angélica por el democratizado Sr. Munchausen, a quien llaman Tío Munch (una alusión a los Munchkin del Maravilloso Mago de Oz, publicado en 1900), a través de la agencia de un reportero, el Sr. Ananías (aquí una alusión al Nuevo Testamento) de la Gaceta Gehenna. Esta es una de las raras ocasiones después de la publicación de la Secuela cuando se imponen nuevos cuentos a Munchausen, y solo se puede decir que Bangs lo hace en el espíritu del original y logra hacer un nuevo libro divertido. Sin embargo, que yo sepa, no se ha reimpreso.

31 Rastrear el gran número de ediciones de Munchausen a lo largo de todo el siglo XIX hasta la Primera Guerra Mundial rompería los límites de este libro. Los cuentos se presentaron en una gran variedad de formatos, la mayoría de los cuales habrían sido accesibles para los niños, incluso si no hubieran entendido todo lo que leían. Las ilustraciones originales del siglo XVIII fueron recicladas, al igual que las adiciones de George Cruikshank. Cada vez más, fueron las ilustraciones las que vendieron las nuevas ediciones, particularmente hacia finales del siglo XIX y en el XX. Continuar con todo esto implicaría una discusión mucho más completa del papel de las ilustraciones en los libros para niños de lo que es posible aquí.

32la cosa importante a recordar es que Rudolf Erich Raspe, sin saberlo y de forma anónima, hizo una de las contribuciones de mayor alcance a la literatura anglo-alemana que jamás haya ocurrido. Más de doscientos años desde que Munchausen apareció por primera vez en Inglaterra, sigue siendo un nombre de casa, más ahora para niños de lo que era en sus primeros cien años. No solo hay nuevas ediciones y narraciones de sus cuentos inolvidables, sino que ha habido las películas más extravagantes. Con los cambios culturales que se han producido a través del cine y la televisión, Munchausen es ahora mucho más una figura visual que literaria. El museo de Bodenwerder tiene una maravillosa colección de ediciones ilustradas de Munchausen en inglés, alemán y muchos otros idiomas de todos los períodos de popularidad de las historias.