Edificio 93 del Centro Psiquiátrico Kings Park

Una sala de manualidades en la planta baja todavía tenía telares y alfombras a medio terminar. Establecido en 1885 por la ciudad de Brooklyn antes de la consolidación de los cinco condados, el Asilo del Condado de Kings siguió el modelo de colonia agrícola popular en ese momento, diseñado como una comunidad autosuficiente donde los residentes se ponían a trabajar para criar cultivos y ganado para apoyar el extenso campus. Se pensó que el trabajo de parto era terapéutico, ocupando el tiempo y la atención de los residentes y manteniendo bajos los costos. Al principio de su historia, Kings Park estaba compuesto por un grupo de cabañas destinadas a evitar el modelo de asilo de gran altura que ya se consideraba inhumano. Pero la demanda se disparó a medida que la población se disparó en la ciudad de Nueva York en la década de 1930, y en 1939 la institución recurrió a la construcción del Edificio 93, una estructura de 13 pisos cuyo diseño era sorprendentemente similar a lo que había tratado de evitar. En su apogeo en la década de 1950, Kings Park alcanzó una población de más de 9,000 residentes, que se dividieron por género, edad, temperamento y limitaciones físicas a través de un complejo de más de 100 edificios, que incluían plantas de energía, estaciones de bomberos, viviendas para el personal, hospitales, instalaciones recreativas, porcinos y establos de vacas.

A lo largo de su historia, Kings Park se destacó por mantenerse a la vanguardia de la ciencia psicológica, consolidando su lugar en la historia como uno de los primeros en adoptar y proponentes de una sucesión de nuevos procedimientos y medicamentos que finalmente llevaron al declive de la institución. En la primera mitad del siglo XX, la comunidad psicológica estaba en un estado de desesperación, encargada de la tarea de cuidar a un número creciente de pacientes con enfermedades mentales con pocas opciones de tratamiento disponibles, aparte de la psicoterapia y el uso desenfrenado de restricciones y confinamiento. La década de 1940 vio el surgimiento de dos procedimientos innovadores, aunque crudos, que brindaron a los médicos herramientas efectivas para manejar a pacientes extremadamente perturbados por primera vez.

La terapia de choque se concibió cuando los médicos observaron que el estado de ánimo de los pacientes epilépticos que sufrían depresión mejoraba después de una convulsión. El procedimiento tenía como objetivo replicar estos beneficios induciendo una convulsión a través de la electricidad o la inyección de insulina. La terapia electroconvulsiva, como se la conoce hoy en día, todavía se considera un tratamiento efectivo, incluso teniendo un resurgimiento en los últimos años. Pero la anestesia avanzada de hoy en día y el control preciso de la duración y los efectos físicos de las convulsiones están muy lejos de lo que los pacientes sufrieron en la década de 1940. Atados completamente conscientes a una cama de hospital, los pacientes podían convulsionar hasta quince minutos a la vez, a menudo con la fuerza suficiente para fracturarse y romper huesos. Una vez que un paciente era admitido en un asilo, no tenía derecho a dar o negar su consentimiento para estos procedimientos, y en muchos casos, la terapia de choque se utilizaba como medida punitiva para mantener a raya a los residentes rebeldes.

La lobotomía es recordada como uno de los métodos de tratamiento más grotescos de la época. Era un procedimiento simple, en el que se insertaba una herramienta de metal a través de la cuenca del ojo en la cavidad del cráneo, y se retorcía para cortar las conexiones de la corteza prefrontal del resto del cerebro. Fue una operación imprecisa y brutal, que dejó a los individuos lobotomizados sin rastro de su yo anterior. Aunque los defensores del procedimiento llamaron a estos resultados una «segunda infancia», los pacientes lobotomizados podrían haber sido descritos con mayor precisión como zombis: los residentes extremadamente violentos y perturbados se volverían permanentemente dóciles, pasivos y fáciles de controlar. Aunque fue controvertido incluso en su tiempo, sus primeros proponentes fueron galardonados con el Premio Nobel de la Paz en 1949 por su descubrimiento.

El desarrollo de medicamentos antipsicóticos eficaces a mediados de la década de 1950 señaló la disminución de estas medidas extremas y del sistema institucional en su conjunto. Por primera vez, los residentes que antes se consideraban desesperanzados pudieron manejar su enfermedad mental y vivir de forma independiente. Esto llevó a un cambio dramático en las instituciones en todo el país, de un hacinamiento severo a casi abandono, ya que una tendencia de desinstitucionalización se extendió por Estados Unidos hasta los años 80 y 90. Pero por muy ansiosos que estuvieran los poderes fácticos por dejar atrás este oscuro período de la historia (y recortar los fondos de los presupuestos estatales), es posible que hayan hecho demasiado pronto. Si bien los medicamentos han hecho posible que la mayoría de las personas que viven con trastornos mentales graves funcionen por sí solas, todavía hay un porcentaje considerable para quienes los medicamentos disponibles son ineficaces. Los hogares grupales de buena reputación para enfermos mentales son pocos y distantes entre sí, y están fuera del alcance de las personas sin un sistema de apoyo sólido en su lugar. Muchos de los que sufren de enfermedades mentales graves en la actualidad viven en las calles, y un número cada vez mayor termina en la cárcel, sin acceso adecuado a atención psiquiátrica de calidad. Hoy en día, Kings Park es un testimonio de una época pasada, pero el problema que buscaba abordar sigue sin resolverse.

Echa un vistazo a la parte 1 de» Un historial abandonado » de Vocativ.com, que me sigue en una exploración a través de tres instituciones de Nueva York. En primer lugar, Kings Park: