En el invierno de 2014, los propietarios de viviendas en Carolina del Norte informaron de un problema perturbador: sus hornos se cerraban en medio de la noche en la noche más fría del año. La razón? Los drenajes de condensado de las unidades de condensación de alta eficiencia se congelaban donde las tuberías de drenaje terminaban fuera de la casa. Con las tuberías bloqueadas, el condensado se acumuló en los hornos, donde los interruptores de seguridad apagaron las unidades.

El problema fue una sorpresa en Carolina del Norte, donde los inviernos son relativamente suaves, las heladas duras son raras y los hornos de alta eficiencia son un factor relativamente nuevo en el mercado. Sin embargo, a escala nacional, las congelaciones de condensado no son algo nuevo. Han sido reportados por propietarios de viviendas y contratistas de Atlanta, Georgia, al norte del estado de Nueva York; vea, por ejemplo, esta conversación de 2010 en Green Building Advisor («Línea de desbordamiento de condensado congelado»), este hilo en el foro de contratistas de calefacción pro HVAC-Talk («La línea de condensación sigue congelándose»), y este hilo del foro de bricolaje bricolaje.stackexchange.com («¿Cómo puedo evitar que la línea de drenaje de condensado de HVAC se congele?»).

Hay muchos enfoques para resolver el problema. Algunas personas aconsejan cortar la línea de condensado a ras de la pared exterior y lanzar la línea abruptamente hacia el exterior, para mantenerla libre y despejada para que no se congele. Pero eso es arriesgado: ¿qué pasa si el condensado que cae por el lado de la casa daña el revestimiento y termina? Otras personas recomiendan equipar la línea exterior con un elemento de calentamiento para mantenerla por encima del punto de congelación, lo que tiene el lado negativo obvio de que gasta al menos parte de la energía que se recuperó al condensar el escape del horno en primer lugar (e introduce otro aparato potencialmente propenso a fallas en el sistema).

Entonces está la respuesta obvia: drene el condensado del horno en la línea de alcantarillado en lugar de bombearlo fuera de la casa. En Carolina del Norte, los funcionarios del código respondieron a los problemas del invierno pasado enmendando el código de construcción para permitir precisamente eso: las líneas de condensado del horno en el estado ahora se pueden dirigir al desagüe sanitario de la casa. Pero esa solución no está exenta de sus propios peligros, lo que ha llevado a algunos administradores de aguas residuales municipales a quejarse de la nueva regla, como informó station WRAL (vea: «La ley de hornos’verdes’ aún necesita ajustes, dicen algunos», de Monica LaLiberte).

¿Cuál es el problema con el drenaje de condensado en las alcantarillas de la ciudad? Simple: debido a la química de la combustión de gas, el fluido es corrosivo. El fuego caliente en un horno o caldera de gas es una reacción entre gas natural (o a veces propano) y oxígeno: las unidades queman metano (CH4) o propano (C3H8) y oxígeno (O2) para producir H20 (agua) y CO2 (dióxido de carbono). Pero la llama caliente también absorbe el nitrógeno atmosférico, que constituye el 70% de la atmósfera, y el fuego es lo suficientemente caliente como para obligar al nitrógeno a reaccionar con oxígeno (a pesar de que es una reacción «endotérmica» cuesta arriba que absorbe el calor en lugar de liberarlo). El NO2 (dióxido de nitrógeno) y el NO (óxido nitroso) resultantes se disuelven en el vapor de agua en la corriente de escape para formar ácido nítrico.

En los antiguos quemadores de gas de baja eficiencia, todo ese gas, el CO2, el vapor de agua y los productos de nitrógeno (conocidos colectivamente como «NOX»), subían por la chimenea caliente hacia la atmósfera. Contaminaron el aire, pero no dañaron la casa. Pero eso fue un desperdicio de energía: los quemadores de gas que no condensaban el agua de la corriente de escape no pueden tener una eficiencia mucho mayor al 80% en el mejor de los casos, y alrededor del 65% era más típico. Para exprimir el 90% o más de la energía térmica de una llama de gas, debe condensar el vapor de agua del escape en forma líquida y recuperar el calor de evaporación de ella.

resulta, sin embargo, que al condensar el vapor de agua, los productos de nitrógeno — NOX — vienen junto con él. Lo que se obtiene no es agua limpia, es una solución diluida de ácido nítrico.

Ese ácido puede causar daños, explica Mike Bernasconi, un veterano contratista de plomería y calefacción que comercializa un neutralizador de condensado llamado «Neutra-Safe», fabricado en New Hampshire y Massachusetts. «

Ese condensado ácido que sale de estos aparatos de condensación dañará prácticamente cualquier tipo de metal con el que entre en contacto», dijo Bernasconi a JLC. «También dañará algo de plástico, aunque el plástico es bastante impermeable a las soluciones ácidas. Si tienes un sistema séptico, es posible matar todas las bacterias en el sistema séptico. Si lo arrojas afuera, matará plantas, hierba, cualquier cosa con la que entre en contacto.»

La escala de pH de acidez de 14 puntos va de 0 en el extremo ácido lejano a 14 en el extremo alcalino lejano, o básico, con pH 7 que denota una solución neutra. El condensado del horno suele oscilar entre 3.0 y 5.0, pero puede aumentar su resistencia: en una entrevista en YouTube con el entrenador de hvac Bruce Marshall de Emerson Swan, Mike Bernasconi dice que ha medido el condensado tan bajo como 1.8 o 2.0, en parte debido al efecto de los productos químicos añadidos al gas combustible por los servicios públicos (ver: «Neutralizadores de condensado con seguridad Neutra | Emerson Swan»). (La escala de pH, por cierto, es una escala logarítmica, por lo que un fluido con un pH de 2 tiene diez veces la acidez de una solución con un pH de 3.)

Drenar el condensado en los desagües de las casas puede dañar las tuberías de las casas antiguas, explica el inspector de viviendas Richard Aiello de I-Spy Home Inspections en Winthrop, Massachusetts. Incluso si los desagües de hierro fundido dentro de la casa han sido reemplazados por plástico de PVC que el ácido no puede dañar, señala, «a menudo todavía hay viejas líneas de desagüe de hierro fundido en el sótano, y la línea de desagüe que va desde la trampa o la limpieza hasta la calle es de hierro fundido, y todas las tuberías que están en el suelo afuera debajo de la calle son tuberías viejas de hierro fundido.»El condensado del horno y de la caldera puede corroer esas tuberías. Y si el fluido se asienta en una tubería o una trampa y se evapora, se vuelve aún más concentrado y más corrosivo.

Los códigos de fontanería en todas partes abordan ese problema. Antes de que pueda drenar cualquier líquido corrosivo en los desagües de la casa, debe neutralizarlo. El mercado ha respondido creando una variedad de» neutralizadores de condensado » como las unidades que Neutra-Safe vende, básicamente, tubos de plástico resistentes a los ácidos llenos de un mineral, típicamente piedra caliza (carbonato de calcio), que reacciona con los nitratos en el efluente que fluye a través del tubo y reduce la acidez del fluido a niveles más suaves. A continuación, el contratista de plomería y calefacción Nathan Marshall de Steamboat Springs, Colorado, muestra el proceso simple de unir un neutralizador a la pared de la sala mecánica y acoplarlo a la línea de drenaje (Enlace de YouTube: «Instalación del neutralizador de condensado»).