Una de las mujeres más intrigantes que emergen de las páginas de la historia estadounidense es Dolley Madison, la esposa del cuarto presidente de Estados Unidos, James Madison. Mucho antes de que se acuñara el término «primera dama», Dolley Madison estableció el estándar para el papel de esposa del presidente hasta que fue definido aún más por Eleanor Roosevelt en las décadas de 1930 y 1940.

James Madison era un intelectual corto, calvo y de habla suave, diecisiete años mayor que su novia. Dolley era sociable y sin reservas en su calidez much mucho más sociable que su marido. Mientras los Madison ocupaban la Mansión Ejecutiva después de la elección de James en 1808, Dolley era conocida como la «Dama Presidenta».»Dolley pronto fue el eje social de la nueva capital. En una época de feroz partidismo, Dolley involucró a todos en lo que se convirtió en funciones públicas muy populares. Su naturaleza efervescente aumentó la popularidad de Madison como presidenta. Madison era tranquilo y reservado y a menudo se sentía incómodo en las demandas públicas y ceremoniales de su oficina. Dolley proporcionó el equilibrio necesario a su matrimonio y a la presidencia de Madison.Nacido en 1768, hijo de Mary Coles y John Payne, cuáqueros en Carolina del Norte, Dolley se crió en una plantación en Tidewater Virginia. Su padre era un dueño de esclavos que, después de la Guerra por la Independencia, manumitió a sus esclavos, en parte debido a su afiliación cuáquera y a una oleada de ideales de libertad derivados de la guerra. En 1782, cuando la Asamblea General de Virginia legalizó la manumisión de esclavos, los cuáqueros de Virginia tomaron la iniciativa en la empresa. En 1783, Payne se mudó con su familia a Filadelfia, el centro de la comunidad cuáquera, donde intentó sin éxito ser comerciante.

Fue en Filadelfia, sin embargo, donde Dolley floreció. Un amigo de toda la vida, Anthony Morris, escribió a la hermana de Dolley, Anna, en 1837, describiendo a Dolley de esta manera: «Se encontró con nuestros corazones relativamente fríos de repente con todas las influencias deliciosas de un sol de verano. En la misma carta que brotó el resplandor de Dolley para calentar los termómetros del corazón. En 1792, John Payne murió, dejando a su esposa Mary con la poco envidiable tarea de ser una mujer que trató de llegar a fin de mes. Mary finalmente regresó a Virginia, y Dolley se quedó en Filadelfia, donde se casó con un abogado cuáquero, John Todd, en 1790. Tuvieron dos hijos, John Payne y William Temple. Anna Payne, la hermana de Dolley, se mudó a la casa de Todd para ayudar a criar a la familia.

En 1793, Filadelfia sufrió una epidemia de fiebre amarilla, que se cobró más de 5.000 vidas, incluido el esposo de Dolley y su hijo de tres meses, William Temple, así como su suegro y suegra. A pesar de ser viuda a los veinticinco años con un hijo pequeño que cuidar, Dolley conservó obstinadamente su encanto.

Filadelfia sirvió como la capital provisional de los Estados Unidos de 1790 a 1800, mientras que Washington, DC se estaba construyendo en el desierto a lo largo de las orillas del río Potomac. En este momento, James Madison, una estrella en ascenso en el Partido Republicano Jeffersoniano, se desempeñaba como representante de Virginia en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Aunque tímida, Madison aún asistía a funciones sociales en la capital, y probablemente fue en uno de estos eventos que Dolley y James se llamaron la atención.

En 1794, Aaron Burr, un amigo de Madison, presentó formalmente a la pareja. Madison, de 43 años, una solterona de toda la vida, se enamoró de la belleza. Un serio romance pronto floreció entre los dos, y, después de un breve noviazgo, se casaron en septiembre de 1794. Como Madison no era cuáquera, Dolley se había casado fuera de su afiliación religiosa y fue desterrada de la comunidad. Los Madison vivieron en Filadelfia hasta 1797, cuando James, con la esperanza de retirarse de la política, trasladó a la familia a la plantación de sus padres, Montpelier, en el condado de Orange, Virginia. La urbana Dolley luchó con la vida en el Piedmont de Virginia, ya que estaba más acostumbrada a la actividad torbellina de la vida en la ciudad.

Cuando Thomas Jefferson fue elegido Presidente en 1800, le pidió a Madison que sirviera como su Secretario de Estado. Madison aceptó la petición de su buen amigo, y una vez más Dolley se mudó; esta vez a la creciente, aunque aún rural, Washington, DC. Como Jefferson era viuda, Dolley a menudo se desempeñó como su anfitriona, mientras renovaba la Mansión Ejecutiva para reflejar la residencia de un hombre de prestigio. Después de servir dos mandatos, Jefferson se hizo a un lado como Presidente, y Madison fue elegida en 1808 y luego reelegida en 1812.

Siempre vestida a la moda con su cabello adornado con plumas y luciendo las últimas modas europeas, Dolley se lanzó a organizar la naciente escena social de Washington. Sin embargo, su logro más legendario en la mente de la mayoría de los estadounidenses es el papel que desempeñó en salvar documentos importantes de la Mansión Ejecutiva antes de que los británicos quemaran la casa en 1814 durante la Guerra de 1812. Ella sola ordenó que el retrato de George Washington de Gilbert Stuart de 1796, de 8 pies por 5 pies, se retirara de su marco y se animara con todo lo que pudiera salvar antes de que llegaran los británicos.

Mientras la Batalla de Bladensburg, Maryland, se desarrollaba justo al noreste de Washington, DC, bedlam reinó en la ciudad mientras la gente se apresuraba a asegurar todas sus posesiones antes de la inminente llegada de los británicos. También se produjo pánico en la Mansión Ejecutiva. Una Dolley auto-poseída tomó el control de la situación, su comportamiento solo se resquebrajó con ansiedad por el retrato de Washington. «Guardar esa foto!»eran sus órdenes ladradas a los que la rodeaban. «Guarda esa foto si es posible. Si no es posible, destruirlo. Bajo ninguna circunstancia permitir que caiga en manos de los Británicos.»

En una carta a su hermana, recordó el momento icónico, » Nuestro amable amigo el Sr. Carroll ha venido a acelerar mi partida, y de muy mal humor conmigo, porque insisto en esperar hasta que la gran imagen del General Washington esté asegurada, y se requiera desenroscar de la pared. El proceso se consideró demasiado tedioso para estos momentos peligrosos; he ordenado que se rompa el marco y se saque el lienzo»….. «Está hecho, y el precioso retrato puesto en manos de dos caballeros de Nueva York para su custodia. Al entregar el lienzo a los caballeros en cuestión, los señores Barker y Depeyster, el Sr. Sioussat les advirtió que no lo enrollaran, diciendo que destruiría el retrato. Fue trasladado a esto porque el Sr. Barker comenzó a enrollarlo para mayor comodidad para llevarlo.»En lugar de arriesgarse a agrietar la pintura, la movieron con cautela.

Su marido había estado observando operaciones militares durante la Batalla de Bladensburg y se vio atrapado en el pánico cuando las fuerzas estadounidenses huyeron a la ciudad. Dolley cruzó el río Potomac y encontró refugio para ella y lo que había salvado en el norte de Virginia. Madison finalmente la alcanzó. Volviendo a encontrar todos los edificios públicos de Washington con fachadas quemadas, los Madison se establecieron en la casa del residente de DC John Tayloe, en lo que se conoció como Octagon House, hasta que la Mansión Ejecutiva pudo ser restaurada. Fue en este edificio donde Madison se enteró de las exitosas negociaciones del Tratado de Gante, que puso fin a la Guerra de 1812 el 24 de diciembre de 1814.

Probablemente la mayor pérdida en el incendio fue la colección de la Biblioteca del Congreso, que fue borrada. Una pérdida tan significativa fue profundamente sentida por Thomas Jefferson, lo que llevó a su donación de muchos libros de su propia biblioteca personal. Estos sirven como base de la colección actual, ahora alojada en tres edificios que conforman el campus de la Biblioteca del Congreso.

Siguiendo con la tradición de servir dos períodos en el cargo, Madison cedió la Presidencia a su ex Secretario de Estado, James Monroe, quien fue elegido para el cargo en 1816. Los Madison regresaron a Montpelier. Dolley continuó encontrando sofocante la vida en el Condado de Orange, Virginia, aunque disfrutó entreteniendo al Marqués de Lafayette durante su triunfal gira por Estados Unidos en 1824.

Madison, que había estado plagada toda su vida de enfermedades físicas, sobre todo reumatismo, declinó su salud después de regresar a Montpelier. Con cada año que pasaba, se volvía cada vez más frágil, dependiendo de Dolley para atender sus necesidades físicas. Después de la muerte de James en junio de 1836, Dolley permaneció en Montpelier solo un año más antes de regresar a vivir a Washington, D. C. hasta su muerte en 1849.

Para cuando murió, estaba viviendo en un estado de casi pobreza. Su hijo Payne Todd, a quien se le había ordenado mantener las propiedades familiares y administrar la plantación en Montpelier, era un jugador alcohólico que nunca cumplió con su deber para con la familia, llegando a la prisión de deudores. Con el fin de ganar algo de dinero, Dolley vendió Montpelier y su comunidad esclavizada en un esfuerzo por pagar las crecientes deudas. Un año antes de morir, el Congreso acordó comprar los papeles de James Madison, lo que ayudó a solo una pequeña fracción a aliviar la difícil situación financiera de Dolley. Cuando murió en 1849, tuvo un gran funeral en Washington, DC, dirigido por el presidente Zachary Taylor. Inicialmente enterrada en el Cementerio del Congreso en 1858, sus restos fueron trasladados a Montpelier, donde fue enterrada junto a su marido.