La comisión de arte real más infame de la historia británica es el retrato de Ana de Cléveris de Hans Holbein. En 1539, el rey Enrique VIII, a finales de sus 40 años y ya casado tres veces, estaba considerando una propuesta a esta afortunada princesa. El matrimonio tenía atracciones políticas, pero Enrique tenía que saber que la princesa era hermosa. Los informes verbales eran brillantes, pero Enrique necesitaba algo más, por lo que envió a Holbein, el Pintor del Rey, a una misión para pintar a Ana de la vida.

La historia es así: Holbein pintó un hermoso cuadro de Ana de Cléveris, y su arte la hizo parecer hermosa en sí misma. Uniformemente equilibrado, casi heráldicamente plano, cargado de colores enjoyados, la imagen le dio a sus rasgos una armonía de la que Henry se enamoró. Se hizo el matrimonio, la princesa llegó a Inglaterra, y el rey gordo, enfermo y anciano rechazó a su novia por no ser lo suficientemente guapa para él.

Esta es la anécdota que ha venido a través de los siglos, contada por biógrafos e historiadores del arte por igual. ¿Pero qué hay del famoso retrato en sí? Para verlo hay que ir al Louvre, donde no cuelga entre pinturas británicas, sino alemanas, cerca de una Venus de Lucas Cranach, pintor de la corte de Sajonia, que eludió el encargo de Ana de Cléveris debido a una enfermedad.

La princesa alemana de Holbein está representada en colores sutiles y majestuosos: terciopelo rojo intenso, oro miel y fondo verde. Sin embargo, no se puede decir realmente que halaga a Ana de Cléveris, sino que, al enfatizar su ropa y joyas, hace explícito que está mostrando a alguien en su mejor momento. Su cara es bonita, pero sus ojos son opacos, esto no es una respuesta de Holbein a las ideas renacentistas de belleza, sino que Holbein hace todo lo posible para equilibrar la honestidad y el decoro. Para ver esto, solo tiene que comparar a Ana de Cléveris con su retrato, también encargado por Enrique con el mismo propósito, de otra novia potencial, Cristina de Dinamarca. Esta pintura de la que se escapó y evitó el matrimonio con Enrique VIII es mucho más seductora. Está en la Galería Nacional. Christina mira sin túnicas de luto con una sonrisa de Mona Lisa.

Obviamente, comparar potenciales novias Tudor de esta manera es hablar un lenguaje arcaico y pernicioso de la belleza. Pero este fue el Renacimiento: inventó el mito de la belleza. Lo fascinante de Enrique VIII y sus retratos nupciales es que los ideales clásicos, revividos en la Italia renacentista y llevados a nuevas alturas en el arte de Leonardo y Rafael, se convierten en un tema político. La diplomacia internacional se mezcla con el lenguaje visual del arte más moderno del momento. En momentos como este, vemos cuánto más alto era el estatus de los artistas en el Renacimiento de lo que es hoy: ninguna realeza le ha pedido a Lucian Freud este tipo de ayuda.

El historiador David Starkey argumenta que no hay evidencia real de que el retrato de Holbein influyera en la decisión de Enrique de casarse con Ana de Cléveris. No hay constancia de su reacción (a diferencia de Christina of Denmark de Holbein, que lo deleitó tanto que tenía músicos tocando todo el día, para que pudiera deleitarse con la comida del amor). En cambio, afirma Starkey, fue el testimonio verbal de cortesanos influyentes lo que lo convenció para casarse con Ana de Cléveris en lugar de con Cristina.

Esto al menos ayudaría a responder a la pregunta obvia las hojas de cuentos tradicionales colgando en el aire: ¿cómo se salió con la suya Holbein? Si su pintura sedujo al rey solo para que el viejo monstruo se desilusionara, ¿por qué Holbein no fue castigado salvajemente?

Cuando contemplas la pintura, es difícil creer que el ojo de Holbein no valiera para nada. Sin retratar a Ana de Cléveris como una belleza renacentista, la retrata como una verdadera princesa, modesta, elegante, silenciosamente capaz. No la hace parecer un Rafael. Pero la hace parecer una Holbein. Y al menos esta desafortunada realeza tiene esa victoria histórica.

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