En el mundo de la biología, hay plantas, hay animales, y hay plantas-animales. Específicamente, animales de musgo, los briozoos.

Menciono esto porque alguien en Virginia recientemente tuvo un encuentro con estas criaturas que fue lo suficientemente sorprendente como para dar lugar a un comunicado de prensa. Y cuando un briozoario genera un comunicado de prensa, eso es en sí mismo una especie de noticia digna.

Todo comenzó cuando alguien en Newport News, Virginia, estaba paseando al perro de su jefe en octubre y descubrió algo flotando en un lago artificial. Algo blando. Algo blobby. Algo vivo. Aunque este no es el mismo espécimen, aquí hay un video de youtube que muestra lo que podría haber visto si hubiera estado paseando al perro ese día.

Después de rascarse la cabeza e intercambiar correos electrónicos por científicos del Instituto Marino de Virginia en el Colegio de William y Mary, la mancha fue considerada un briozoo gigante de agua dulce-Pectinatella magnifica ,» el magnífico briozoo». Hay dos cosas interesantes sobre esto: 1. Es un briozoo de agua dulce, casi todos crecen en agua salada. Y 2. ¡es un briozoo! Los briozoos son como las ballenas del mundo de los corales, no son corales, pero se han convertido en el mismo nicho de pólipo que se alimenta de filtros. Son muy viejos, como 500.000.000 de años. Y algunos detalles extraños de su biología los han ayudado a eludir los mejores esfuerzos de los biólogos para tratar de atraparlos en el árbol genealógico de la Tierra.

Los briozoos evolucionaron en el Ordovícico, el período geológico que siguió a la Explosión Cámbrica hace unos 500 millones de años, aproximadamente al mismo tiempo que los corales a los que se parecen superficialmente. Los briozoos son organismos coloniales o colectivos no muy diferentes de una colonia de abejas, Volvox o salpas marinas. Cada miembro individual de la colonia es un pequeño animal que a veces segrega una cáscara de carbonato de calcio que se fusiona con la de los que la rodean. Otros, como nuestro magnífico briozoo, son en su mayoría gelatina y agua (el nombre latino Pectinatella es una buena pista de esto).

El animalito, adorablemente llamado zooide, es muy simple: tiene un intestino en forma de U y una corona de tentáculos ciliados llamados lofóforo que nunca puede alimentar. Los cilios de los tentáculos laten para dibujar en la comida, un efecto que se puede ver vívidamente alrededor de la 1:35 en este video con música conmovedora(para briozoos), después de la eversión de los lofóforos alrededor de :42. Aquí hay un aspecto diferente. La boca está dentro del anillo o corona en forma de herradura. Una cavidad corporal simple, una capa protectora secretada, algunas células nerviosas y musculares, y tal vez un ovario y/o testículos es todo lo demás que hay. Para respirar, el zooide intercambia gas a través de la gran superficie creada por sus tentáculos ciliados. Para excretar los desechos (el equivalente de la orina, que en los vertebrados es recogida por la intrincada estructura de los riñones), hace lo mismo.

Como se mencionó, cuando el pequeño animal tiene hambre, mete su lofóforo en el agua y golpea los cilios en sus tentáculos. Pero hay más: todo el zooide también puede moverse de un lado a otro y girar su lofóforo para aumentar sus posibilidades de atrapar comida. Así es.: hacen un pequeño baile de alimentación (video de Youtube de dancing zooid en «Stayin’ Alive «o» Hungry Like the Wolf » que aparece en 4, 3, 2 …). Dado que muchos briozoos de hoy en día son esteras con forma de corteza, cuando sobresalen sus lofóforos, pueden parecer musgo. Por lo tanto, animales de musgo. No se requiere clorofila.

En algunos briozoos, los animales individuales se especializan en su función de alimentación, defensa (algunos briozoos incluso pueden «caminar» sobre sus pequeñas espinas defensivas) o reproducción. En otros, todos realizan las mismas tareas que los demás. Pueden asentarse en prácticamente cualquier superficie inmóvil y varias móviles: rocas, hojas de algas marinas, conchas de cangrejo ermitaño errante, etc.

No todas son esteras crujientes; sus formas pueden ser fantásticas; mira una vez más el grabado del ilustrador naturalista del siglo XIX Ernst Haeckel de living byrozoa al comienzo de este post. 500 millones de años es mucho tiempo para trabajar, y a juzgar por los fósiles que tenemos, los briozoos pueden haber sido incluso más espectacularmente diversos y extraños en el pasado profundo. Los briozoos tenían forma en cualquier lugar, desde pequeños rascacielos zooides con forma de aguja, hasta láminas perforadas incrustadas con forma de encaje, hasta el fantástico Arquímedes, que, fiel a su nombre, parece un tornillo de Arquímedes con ventiladores de fenestrado (en forma de ventana) que albergan zooides probablemente encaramados en la cima.

Superficialmente, un pólipo de coral, o un animal de coral individual, es una cosa muy similar: un pequeño animal que segrega una cáscara dura y empuja una corona de tentáculos que se alimentan de filtros dentro y fuera de su hogar pedregoso. Pero a pesar de todas sus similitudes con los corales coloniales que se alimentan de filtros, que son parientes de las medusas y las anémonas de mar en el filo Cnidaria, no lo son.

Están en su propio pequeño grupo (busque y haga clic en briozoos aquí), un taxón huérfano (unidad de clasificación biológica basada en la relación evolutiva) que es tan desconcertante tanto morfológica como genéticamente que los científicos ni siquiera parecen decidir si el grupo pertenece al grupo animal fundamental, los protóstomos (insectos, crustáceos, artrópodos, osos acuáticos y nematodos) o los deuteróstomos (vertebrados, equinodermos y tunicados).

¿por Qué? La comparación de los genes de estos organismos con los de otros grupos de animales fundamentales, o filos, no ha identificado claramente cómo encajan. Y las características físicas del desarrollo y la anatomía en las que normalmente nos basamos para clasificar a los animales son a menudo ambiguas, en el mejor de los casos, en los briozoos. Es como si el taxón estuviera dando a los taxónomos el proverbial dedo taxonómico. Por ejemplo, los científicos a menudo usan los tipos de tejidos que usan los animales para hacer sus órganos internos para clasificarlos, calculando que esta propiedad está altamente conservada. Los briozoos destruyen desconsideradamente todos sus órganos internos larvarios, y fabrican órganos completamente nuevos cuando son adultos. Demasiado para eso.

En la mayoría de los animales, se forma una pequeña abolladura en la bola hueca de células formadas después de que un óvulo fertilizado comienza a dividirse. En los protóstomos, la primera abolladura se convierte en la boca del organismo. En los deuterostomas, la primera abolladura se convierte en el ano y la segunda en la boca (proto = primero, deutero= segundo, estoma=boca) En los briozoos, la primera abolladura pequeña en la bola hueca de células desaparece. Forman su boca a partir de una abolladura diferente que se forma más tarde cerca. La lista sigue, pero entiendes la idea.

En cualquier caso, nuestra particular P. magnfica, una hoja de zooides firme y difusa que rodea una gran bola gelatinosa, no parecía particularmente molesta por su estado de plegado de filo en el armario. Era enorme para uno de su tipo, por lo general crecen de uno a dos pies de ancho, y el briozoario de liberación de prensa era de alrededor de cuatro. Para ver un espécimen de cerca en todo su esplendor gelatinoso, vea aquí (y arriba, con el permiso del autor) algunas hermosas imágenes de cerca de los lofóforos de Pectinatella y una vista bastante inquietante de la colonia cuando se coloca en tierra (sí, P. magnifica, la tierra hace que su colonia se vea gorda) y aquí algunos dibujos maravillosos de la anatomía de esta especie.

Finalmente, vale la pena señalar que esta cosa se encontró en un lago artificial. Según los científicos, su presencia es una buena señal: una de alta calidad de agua. Como los briozoos comen algas, probablemente significa que los microorganismos a menudo molestos están bajo control. Pero, ¿cómo llegó allí una cosa tan extraña y enorme? La estructura en la parte superior izquierda de la foto al principio de este post. Es una estructura en reposo producida por algunos briozoos llamados estatoblastos. Puedes ver más de cerca aquí y aquí. Fíjate en los ganchos. Piense en cómo podrían interactuar con la piel de perro o las plumas de pato. Después de eso, solo agrega agua.

Tudge, C. La Variedad de la Vida. Oxford University Press, 2000.

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Sobre El Autor: Jennifer Frazer es una bloguera de biodiversidad y escritora científica galardonada con el Premio AAAS de Periodismo Científico que ha escrito para el Wyoming Tribune-Eagle, el Boston Globe, el Courier-Journal (Louisville), High Country News y la revista Fungi. Tiene dos títulos de biología de la Universidad de Cornell y una Maestría en escritura científica del MIT. Escribe sobre el espectro de la vida en la Tierra en su blog, The Artful Amoeba, y tuitea (ocasionalmente) en @JenniferFrazer. Al igual que David St.Hubbins, está preocupada por los planes potenciales de dominación mundial de los moldes de limo.