La difusión de la responsabilidad es un concepto que se ha empleado de varias maneras fructíferas en psicología. En primer lugar, considere una colección de personas, extraños, que enfrentan una situación inesperada, como la de una persona que repentinamente está en peligro. Intuitivamente, está claro que cada miembro de la colección de personas siente menos responsabilidad de intervenir en la situación que un individuo solitario que, sabiendo que es el único testigo, enfrenta la misma crisis solo. El individuo solitario sabe que si la ayuda va a llegar, debe venir de él o ella, mientras que un testigo que es miembro de una multitud razona que hay muchas otras personas que podrían proporcionar ayuda.

Cualquier renuencia de una persona a intervenir en esta situación puede ser racionalizada por esta posibilidad. En muchas situaciones existen razones para ser reacios a intervenir, como el temor a la vergüenza de llorar a lobo cuando la situación no es de hecho una emergencia, el temor a realizar las acciones necesarias de manera incompetente, el temor a la propia seguridad personal. La investigación psicológica social demuestra que, en situaciones escalonadas en las que una víctima pide ayuda, se produce este efecto; hay una probabilidad notablemente menor de que cada individuo intervenga a medida que aumenta el tamaño aparente del grupo disponible para intervenir.

En estas pruebas experimentales del concepto, es habitual hacer que el testigo sea consciente de que otros testigos también son conscientes de la posible emergencia, pero para que sea imposible que el testigo sepa cómo están reaccionando los otros individuos el evento. El razonamiento aquí es que si son conscientes de cómo reaccionan los demás, esto proporciona información sobre la definición del evento por parte de los demás, lo que también podría influir en sus reacciones al mismo de formas no relacionadas con el concepto de difusión. El intento aquí es modelar situaciones como el famoso asesinato de Kitty Genovese, en el que una persona fue asesinada en el patio de su edificio de apartamentos. Los vecinos en sus ventanas eran conscientes de que otros vecinos también estaban presenciando el evento, pero no podían ser conscientes de las reacciones exactas de los otros vecinos al evento.

La difusión de la responsabilidad también puede surgir en situaciones de toma de decisiones grupales. Supongamos que se necesita tomar una decisión, y es una decisión de incertidumbre o riesgo. Es decir, el resultado de la decisión puede ser bueno, pero también puede ser malo. Si la decisión es tomada por una persona, esa persona se preocupará de si la decisión que toma será mala, porque se sentirá responsable de la mala decisión. Además, otros responsabilizarán a esa persona y la criticarán y tal vez la castigarán. Por otro lado, supongamos que es un grupo el que está tomando una decisión sobre qué acción se tomará. Una vez más, intuitivamente, cada individuo que participa en un proceso de toma de decisiones grupal sentirá que no sería tan responsable del resultado de la decisión conjunta si la decisión sale mal. Después de todo, la decisión no se habría tomado si otros no estuvieran de acuerdo con ella. «Así que no era tan tonto porque todo el mundo pensaba que era la decisión correcta.»

La idea de difusión se expande fácilmente para iluminar el fenómeno a menudo observado de holgazanear social. La tarea de un equipo de tira y afloja es ganar el tira y afloja, y la tarea de un grupo que hace un informe en clase es producir un informe realmente bueno. Pero no te sorprenderá saber que las personas a menudo gastan menos esfuerzo para lograr una meta cuando trabajan en grupo que cuando trabajan solas. La razón es que sienten una motivación disminuida para hacer su mejor esfuerzo cuando sus propias contribuciones al producto se perderán en el producto del grupo en general. Esta es la razón por la que aquellos que son inteligentes en el diseño de tareas a menudo organizarán las cosas para que las verdaderas contribuciones de cada persona a la tarea se puedan evaluar por separado y los miembros del grupo sepan que esto es así. Pero en cierto modo, esto no es más que volver a convertir una tarea grupal en un conjunto de tareas individuales. Afortunadamente, a menudo no es necesario ir tan lejos para obtener una alta productividad del grupo. Por ejemplo, si los miembros están realmente comprometidos a alcanzar la meta del grupo, entonces no es probable que se produzcan holgazanes sociales. A menudo también es posible obtener ganancias de eficiencia trabajando en grupos, haciendo que diferentes personas asuman las tareas que mejor hacen.

1. Darley, J. M., & Latane, B. (1968). Intervención del espectador en emergencias: Difusión de la responsabilidad. Journal of Personality and Social Psychology, 8, 377-383.
2. Karau, S. J., & Williams, K. D. (1993). Social loafing: A meta-analytic review and theoretical integration (en inglés). Revista de Personalidad y Psicología Social, 65, 681-706.
3. Latane, B. (1979). Muchas manos aligeran el trabajo: Las causas y consecuencias de la holgazanería social. Revista de Personalidad y Psicología Social, 37, 822-832.
4. Mynatt, C., & Sherman, S. J. (1975). Atribución de responsabilidad en grupos e individuos: Una prueba directa de la difusión de la hipótesis de responsabilidad. Revista de Personalidad y Psicología Social, 32, 1111-1118.