Muchos de los signos comunes de ataque cardíaco son bien conocidos: opresión o presión en el pecho, molestias en los brazos y hombros, dificultad para respirar. Hay otro para agregar a la mezcla, uno que puede no provocar una llamada inmediata al 911 o un viaje a la sala de emergencias: dolor de mandíbula.

«A veces, la manifestación de un ataque cardíaco o algún evento cardíaco se puede sentir en las mandíbulas, los dientes y el cuello. No es solo el lado izquierdo; también puede ocurrir en el lado derecho, especialmente para las mujeres», dice el Dr. Steven Bender, profesor asistente clínico y director del Centro de Medicina para el Dolor Facial y el Sueño en Texas A&M Facultad de Odontología. «El dolor es una señal. Es un indicador de que algo está sucediendo en ese momento, en ese momento. Puede ir y venir dependiendo de la gravedad, al igual que las personas que dicen ‘Pensé que era acidez estomacal’, y va y viene. Es lo mismo con el dolor de mandíbula. Puede ir y venir, y la gente puede no atribuirlo a un evento cardíaco.»

El dolor de cabeza, cuello y mandíbula experimentado durante un evento cardíaco es diferente al dolor crónico experimentado por muchos de los pacientes de Bender, que a menudo sufren de trastornos de la articulación temporomandibular. Los pacientes con TTM normalmente pueden poner el dedo en el área exacta que duele, ya sea la mandíbula, la articulación de la mandíbula o el lado de la cabeza, y el dolor a menudo aumenta al bostezar o masticar.

«Si se trata de un evento cardíaco, no notarán esos factores. Va a ser un dolor más difuso, y será difícil identificar la ubicación exacta», dice Bender. El dolor puede ser tan intenso que despierta a las personas del sueño. Mientras TMD no suelen tener este efecto, un dolor de muelas puede. Entonces, ¿cuál es otra forma de discernir cuando tienes una emergencia potencial en tus manos? Evaluar el dolor de mandíbula en combinación con otros síntomas.

«Van a sentir rubor o experimentarán transpiración, y notarán que subir escaleras o hacer actividad física puede empeorar las cosas», explica Bender. «Pueden sentir más un dolor pulsátil en comparación con un dolor profundo.»Y luego están los mareos, la confusión, algunos de los signos típicos de un evento cardíaco.

El Dr. George Feghali, cardiólogo general e intervencionista del Baylor Jack and Jane Hamilton Heart and Vascular Hospital, lo lleva un paso más allá. No se trata solo de dolor en la mandíbula combinado con otros síntomas, sino de dolor en la mandíbula combinado con riesgo.

«Nunca encuentro a un paciente que viene a verme y dice,’ Estoy teniendo dolor en la mandíbula’, sin ningún otro síntoma. Deben tener factores de riesgo», explica Feghali. «Por ejemplo, si tengo a una joven que viene a verme sin ningún otro factor de riesgo — diabetes, hipertensión, tabaquismo, factores de riesgo familiares-es menos probable que sea el corazón. Si tengo a alguien que es un gran fumador, diabético, que viene a verme porque cada vez que camina tiene dolor en el pecho y en la mandíbula, descartar una enfermedad cardíaca es un paso importante.»En tales situaciones, los cardiólogos tienen a su disposición pruebas de esfuerzo y otras herramientas de diagnóstico.

«Siempre hay que ponerlo en contexto con los factores de riesgo», añade Feghali.

Al igual que con todas las clínicas de la escuela de odontología, las citas en el centro para el dolor y el sueño implican tomar la presión arterial de un paciente. Cuando el monitor indica arritmia, un latido cardíaco irregular, o cuando los pacientes describen palpitaciones, Bender los remite a un cardiólogo.

Aparte de las referencias, Feghali describe el papel más directo de los dentistas con la salud cardíaca del paciente: «Antes de las cirugías vasculares u otras cirugías que impliquen colocar cuerpos extraños en el corazón, debe asegurarse de que los dientes estén completamente cuidados.»En el otro extremo del espectro, también es bastante común que los dentistas que trabajan con sus pacientes busquen su opinión sobre si ciertos antibióticos pueden ser necesarios antes del trabajo dental.

Es una colaboración bidireccional, explica.

» Cuidar al paciente como un todo, eso incluiría trabajar con un dentista y un dentista que trabaje con el cardiólogo, y trabajar con muchas otras especialidades para asegurarse de que el paciente esté bien.”