El año es 1947. Cinco noruegos, un sueco y un loro llamado Lorita han decidido subirse a una balsa de madera casera y comenzar un viaje de 6.700 km desde Perú a la Polinesia.

La idea es usar solo el viento y la corriente para guiar este barco improvisado a lo largo del Pacífico Sur en un intento de recrear lo que él pensaba que era un viaje antiguo. Para estar seguro, es una idea loca. Pero la realidad es probablemente aún más loca de lo que parece.

Todo comenzó cuando Thor Heyerdahl, un etnógrafo noruego, desarrolló una teoría que nadie más tomaría en serio: calculó que en la antigüedad, los sudamericanos habían cruzado el Pacífico en balsas de madera, guiados solo por el viento y las mareas, y posteriormente poblaron la Polinesia. Afirmó, controversialmente, que las estatuas gigantes de la Isla de Pascua eran similares a las encontradas en el lago Titicaca de Bolivia. La comunidad científica se burló, sosteniendo que los polinesios habían venido inicialmente de Asia, pero Heyerdahl no se disuadiría.

Heyerdahl se dispuso a reunir un equipo de hombres para ayudarlo a probar que todos estaban equivocados. Escribió a unos amigos: «No garantizo nada más que un viaje gratis a Perú y las islas del Mar del Sur y de regreso, pero encontrarás un buen uso de tus habilidades técnicas en el viaje. Responda de inmediato.»

Uno no puede comprar un billete al paraíso. Tienes que encontrarlo dentro de ti mismo.

Fue una oferta bastante modesta, pero los hombres estarían haciendo algo que nunca se había hecho antes, un hecho que atrajo a algunas almas valientes. Un posible miembro de la tripulación, Torstein Raaby, simplemente respondió: «Ya voy.»

La misión fue sencilla: construir una balsa tradicional y navegar a través del Pacífico Sur. Si lo lograban, la gente al menos tendría que admitir que la teoría de Heyerdahl era posible.

Madera de balsa, cáñamo, bambú y hojas de plátano

Heyerdahl estaba decidido a construir su balsa solo utilizando los materiales que estaban disponibles para los peruanos en la era precolombina (antes de 1492). En cuanto al diseño, sacaron ilustraciones de antiguos barcos indígenas peruanos, según lo registrado por los conquistadores españoles. Los materiales disponibles en ese entonces eran madera de balsa, cáñamo, bambú y hojas de plátano. No había clavos, pernos o fibra de vidrio: la tripulación literalmente ató troncos de árboles con cuerdas de cáñamo y construyó una cabaña de bambú con techo de hojas de plátano con techo de paja.

El resultado fue Kon-Tiki: una cabaña de bambú flotante sobre troncos de madera de balsaw. Tenía una vela grande y una sola cabina, que debía haber sido ajustada para la tripulación de seis hombres y su loro mascota.

Sobrevivir al océano

Cuando se trataba de suministros, Heyerdahl estaba un poco más relajado sobre adherirse a las prácticas de los indígenas peruanos. Por lo tanto, la expedición Kon-Tiki estaba equipada con 1.060 litros de agua en contenedores modernos (por el momento) y antiguos, así como paquetes de raciones suministrados por el Ejército de los Estados Unidos.

También tenían una radio para contacto de emergencia, un generador de manivela manual para alimentarlo y un sextante para la navegación. Según Heyerdahl, estos artículos no eran cruciales para probar o refutar que tal viaje hubiera sido posible en la época precolombina, sino que eran artículos de precaución para ayudar a garantizar la supervivencia de la tripulación.

En total, Heyerdahl y compañía. mantuvo las cosas bastante tradicionales. Los suministros se limitaban a cocos, batatas, tubérculos y varias frutas. También tuvieron mucho tiempo para pescar y comieron una gran cantidad de atún, bonito, peces voladores y tiburones en el camino.

En un momento del viaje, un enorme tiburón ballena rodeó la balsa, era tan grande que la tripulación podía ver su cabeza desde un lado del barco y su cola desde el otro. Finalmente, uno de los miembros de la tripulación se asustó y trató de arponearlo. El tiburón simplemente rompió el arpón y se alejó nadando. (En la película semi-ficcionalizada de 2012 ‘Kon-Tiki’, había toda una saga de tiburones con un hombre al agua y una valiente misión de rescate, pero eso era solo una película.)

¿Quién necesita dirección?

Una de las partes más absurdas de toda la historia es que Kon-Tiki fue diseñado para que fuera imposible de dirigir. Esto se debió a que, según la teoría de Heyerdahl, los sudamericanos se habían desplazado en las corrientes y los vientos que soplaban consistentemente de Este a Oeste a través del Pacífico durante ciertos meses del año.

Fronteras? Nunca he visto uno. Pero he oído que existen en la mente de algunas personas.

no hace falta decir que el ser incapaz de dirigir su barco, obviamente, tiene sus desventajas. Cuando la tripulación avistó por primera vez el atolón Puka Puka, después de 97 días en el mar, no pudieron aterrizar el barco y se vieron obligados a pasar a la deriva en cámara lenta.

Cuatro días después, Kon-Tiki se estrelló contra un arrecife y el barco quedó varado en el deshabitado atolón Raroia. Después de viajar 6.700 kilómetros en el transcurso de 101 días, habían tocado tierra. Pero pasaron días antes de que fueran descubiertos por isleños cercanos, que llegaron en canoas.

Los lugareños habían encontrado los restos de la balsa en sus costas y vinieron a investigar. A continuación, el equipo probó por primera vez la gloria, con una ceremonia de bienvenida polinesia, repleta de bailarines tradicionales y un festín de mariscos. Contra todo pronóstico, lo lograron.

¿Así que la teoría de Heyerdahl se mantuvo firme?

Después de 101 días flotando en la corriente en una balsa de madera de balsaw, desafiando los elementos y los depredadores del océano, probablemente asumirías que la teoría de Heyerdahl finalmente fue aceptada. La comunidad científica noruega aún la rechazaba.

Y ahora, como escribió el geógrafo Doug Herman en el Smithsonian en 2014, » Hoy tenemos pruebas sólidas de que los polinesios realmente llegaron a las Américas, no al revés. Aunque incluso él tuvo que admitirlo, no hay duda de que el viaje del Kon-Tiki fue una gran aventura: tres meses en mar abierto en una balsa, a la deriva a merced de los vientos y las corrientes.»

Esto era simplemente un detalle para Heyerdahl, quien escribiría un libro de mayor venta y protagonizaría un documental ganador de un Oscar sobre la expedición.

Hasta su muerte en 2002, Heyerdahl rechazó las críticas científicas, diciendo: «Tanto el viento como la gente que sigue viviendo cerca de la naturaleza todavía tienen mucho que decirnos que no podemos escuchar dentro de las paredes de la universidad.»

Heyerdahl puede no haber sido un gran científico, pero su aventura a través del Pacífico capturó corazones y mentes de todo el mundo. Estaba casi seguro de que estaba equivocado sobre los sudamericanos que cruzaban el pacífico en balsas de madera de balsa (aunque en 2011, Erik Thorsby de la Universidad de Oslo encontró pruebas claras para apoyar elementos de la hipótesis de Heyerdahl), pero eso en realidad hace que la historia sea aún más interesante: significa que Thor y su tripulación fueron potencialmente las primeras personas que cruzaron el pacífico en una balsa de madera tradicional.