Por Mark Mancini

Si el clima es tu estado de ánimo, el clima es tu personalidad. Esa es una analogía que algunos científicos usan para ayudar a explicar la diferencia entre dos palabras que la gente a menudo se confunde.

En otras palabras, el clima existe a corto plazo. Es el estado de la atmósfera en un área específica durante un período limitado (piense en minutos, horas, días o semanas). El clima, por su parte, describe las tendencias meteorológicas promedio a largo plazo.

Y si estás interesado en este último, es mejor que conozcas la geografía: Nuestro clima global se compone de climas regionales más pequeños. A romper hacia abajo y encontrarás las variaciones locales en casi todo tipo de escala.

Que nos lleva a los microclimas, un tema increíble con amplias aplicaciones para la agricultura, la conservación, el manejo de la vida silvestre y la planificación urbana.

el Tamaño Importa

los Climas son un poco como los tapices. El panorama general es importante, sin duda. Pero también lo son todos los detalles aparentemente menores que se encuentran dentro del conjunto más grande.

Tommaso Jucker es un científico ambiental de la Universidad de Bristol. En un correo electrónico, Jucker dice que definiría el término microclima como » el conjunto de condiciones climáticas (temperatura, lluvia, humedad, radiación solar) medidas en áreas localizadas, típicamente cerca del suelo y a escalas espaciales que son directamente relevantes para los procesos ecológicos.»

Hablaremos de eso en un minuto. Pero primero, hay otro criterio para discutir. Según algunos investigadores, un microclima, por definición, debe diferir del área más grande que lo rodea.

los Bosques nos proporcionan algunos ejemplos. «El clima cerca del suelo en una selva tropical es dramáticamente diferente del clima en el dosel a 50 metros de altura», dice el ecologista de la Universidad de Montana Solomon Dobrowski en un correo electrónico. «Este gradiente vertical, entre otros factores, permite la asombrosa biodiversidad que vemos en los trópicos.»

Del mismo modo, los científicos observaron que un eclipse solar parcial de 2015 causó que la temperatura del aire de una pradera de Europa del Este cambiara más dramáticamente que en un bosque cercano. Esto se debe a que los árboles no solo proporcionan sombra, sino que sus hojas también reflejan la radiación solar. Al mismo tiempo, los bosques tienden a reducir la velocidad del viento.

Todos esos factores se suman. Una revisión de 2019 de 98 lugares boscosos, distribuidos en cinco continentes, encontró que los bosques son 7,2 grados Fahrenheit (4 grados Celsius) más fríos en promedio que las áreas fuera de ellos.

Ahora, si odias el frío, no te preocupes; hay una acogedora excepción a la regla. Según ese mismo estudio, los bosques suelen ser 1,8 grados Fahrenheit (1 grado Celsius) más cálidos que el entorno externo durante el invierno. Bastante guay.

La vida de un error

¿Cuándo un microclima deja de ser, bueno, micro? En otras palabras, ¿hay un tamaño máximo que debamos tener en cuenta al hablar de ellos?

Depende de a quién le preguntes. «En términos de escala horizontal, algunos han definido el ‘microclima’ como cualquier cosa que tenga menos de 100 metros de alcance», dice Jucker. «Personalmente, soy menos prescriptivo sobre esto.»

En cambio, dice que la «escala a la que queremos medir el microclima» debe estar «dictada» por las preguntas que estamos tratando de responder.

«Si quiero saber cómo afecta la temperatura a la fotosíntesis de una hoja, debería medir la temperatura a escala de centímetros», explica Jucker. «Si quiero saber si la temperatura afecta a la preferencia de hábitat de un mamífero grande y móvil, y cómo lo hace, probablemente sea más relevante capturar la variación de temperatura a través de metros.»

Por ejemplo, las plantas solitarias tienen el poder de generar microclimas diminutos. Pregúntale a Peter Blanken, profesor de geografía de la Universidad de Colorado, Boulder y coautor del libro de 2016, «Microclima y Clima local.»

«Un solo tallo de maíz puede crear su propio microclima a través del sombreado y los cambios en las propiedades del suelo en las inmediaciones del tallo», dice Blanken por correo electrónico. «Para un campo de maíz, el microclima creado sería mucho más grande, extendiéndose por todo el campo», dice Blanken por correo electrónico.

Muchos organismos se ganan la vida en algunos de los microclimas más oscuros que puedas imaginar.

Tome áfidos, ácaros e insectos mineros de las hojas. Todas esas criaturas se ven empequeñecidas por las hojas de las plantas de las que se alimentan. Y cada hoja viene con su propio microclima. Las observaciones muestran que los pulgones buscan hojas más frías, mientras que los otros invertebrados prefieren las calentadas.

Debido a que ninguno de estos animales puede generar su propio calor corporal, los microclimas de las hojas tienen un efecto crítico en su bienestar.

El efecto isla de calor urbano es un buen ejemplo de cómo los microclimas de trabajo. NOAA

Microclimas a Gran Escala

No es ningún secreto que nuestro planeta está pasando por momentos difíciles a nivel macro. La temperatura global está subiendo; nueve de los 10 años más calurosos registrados han ocurrido desde 2005. Y según una estimación reciente, aproximadamente 1 millón de especies en todo el mundo se enfrentan a la extinción debido a las actividades humanas.

«Una de las grandes preguntas que los ecologistas y los científicos ambientales están tratando de responder en este momento es cómo responderán las especies individuales y los ecosistemas enteros al rápido cambio climático y la pérdida de hábitat», dice Jucker. «…Para mí, un componente clave de esta investigación: si no medimos y entendemos el clima a la escala adecuada, predecir cómo cambiarán las cosas en el futuro se vuelve mucho más difícil.»

Los desarrolladores entienden desde hace mucho el impacto que los climas a pequeña escala tienen en nuestra vida diaria. Las islas de calor urbanas son ciudades que tienen temperaturas más altas que las áreas rurales vecinas.

Las plantas liberan vapores que pueden moderar los climas locales. Pero en las ciudades, la vegetación natural a menudo es escasa. Para empeorar las cosas, muchas de nuestras carreteras y edificios tienen el mal hábito de absorber o volver a emitir calor del sol. Las emisiones de los vehículos no ayudan exactamente a la situación.

Aún así, no es como Boston o Beijing son monolitos térmicos. A veces, las temperaturas documentadas dentro de una sola ciudad varían entre 15 y 20 grados Fahrenheit (8,3 a 11,1 grados Celsius).

Ahí es donde entran en juego los parques metropolitanos y los árboles de la ciudad. Tienen buenos efectos de enfriamiento en los vecindarios cercanos. «Varias ciudades de todo el mundo han desarrollado programas para aumentar los espacios verdes urbanos», dice Blanken. «Se ha demostrado que los programas de plantación de árboles y los programas de techos verdes reducen las temperaturas superficiales, disminuyen la contaminación del aire y disminuyen la escorrentía de agua superficial (inundaciones repentinas urbanas) en áreas urbanas.»

Esta historia apareció originalmente en Wowstuffworksy se vuelve a publicar aquí como parte de Covering Climate Now, una colaboración periodística global que fortalece la cobertura de la historia climática.