Los orígenes etimológicos del término democracia apuntan a una serie de problemas urgentes que van mucho más allá de las cuestiones semánticas. Si se quiere establecer un gobierno del pueblo o por el pueblo—un gobierno «popular»—, hay que hacer frente al menos a cinco cuestiones fundamentales desde el principio, y es casi seguro que se plantearán dos más si la democracia continúa existiendo por mucho tiempo.

(1) ¿Cuál es la unidad o asociación apropiada dentro de la cual debe establecerse un gobierno democrático? ¿Un pueblo o una ciudad? Un país? ¿Una corporación de negocios? Una universidad? Una organización internacional? Todos estos?

(2) Dada una asociación apropiada—una ciudad, por ejemplo—, ¿quién de sus miembros debería disfrutar de la ciudadanía plena? ¿Qué personas, en otras palabras, deberían constituir los dēmos? ¿Todos los miembros de la asociación tienen derecho a participar en su gobierno? Suponiendo que no se le permita a los niños participar (como la mayoría de los adultos estarían de acuerdo), ¿deberían los dēmos incluir a todos los adultos? Si solo incluye a un subconjunto de la población adulta, ¿qué tan pequeño puede ser el subconjunto antes de que la asociación deje de ser una democracia y se convierta en algo más, como una aristocracia (gobierno de los mejores, aristos) o una oligarquía (gobierno de unos pocos, oligos)?

(3) Asumiendo una asociación y un dēmos adecuados, ¿cómo deben gobernar los ciudadanos? ¿Qué organizaciones o instituciones políticas necesitarán? ¿Diferirán estas instituciones entre diferentes tipos de asociaciones, por ejemplo, una ciudad pequeña y un país grande?

(4) Cuando los ciudadanos están divididos sobre un tema, como a menudo lo estarán, ¿qué puntos de vista deben prevalecer y en qué circunstancias? ¿Debería prevalecer siempre la mayoría, o debería facultarse a veces a las minorías para bloquear o superar el gobierno de la mayoría?

(5) Si normalmente ha de prevalecer una mayoría, ¿qué debe constituir una mayoría propia? Una mayoría de todos los ciudadanos? Una mayoría de los votantes? ¿Debería una mayoría propia incluir no a ciudadanos individuales, sino a ciertos grupos o asociaciones de ciudadanos, como los grupos hereditarios o las asociaciones territoriales?

(6) Las preguntas anteriores presuponen una respuesta adecuada a una sexta y aún más importante pregunta: ¿Por qué debería gobernar «el pueblo»? ¿La democracia es mejor que la aristocracia o la monarquía? Tal vez, como Platón argumenta en la República, el mejor gobierno sería dirigido por una minoría de las personas más altamente calificadas, una aristocracia de «reyes filósofos».»¿ Qué razones se podrían dar para demostrar que el punto de vista de Platón es incorrecto?

(7) Ninguna asociación podría mantener un gobierno democrático por mucho tiempo si una mayoría de los dēmos—o una mayoría del gobierno—creyera que alguna otra forma de gobierno era mejor. Por lo tanto, una condición mínima para la existencia continua de una democracia es que una proporción sustancial de los dēmos y de los dirigentes crea que el gobierno popular es mejor que cualquier alternativa viable. ¿Qué condiciones, además de ésta, favorecen la continuidad de la democracia? Qué condiciones son perjudiciales para ella? ¿Por qué algunas democracias han logrado sobrevivir, incluso en períodos de crisis graves, mientras que tantas otras se han derrumbado?