Fiebre puerperal: Fiebre que dura más de 24 horas dentro de los primeros 10 días después de que una mujer ha tenido un bebé. La fiebre puerperal se debe a una infección, la mayoría de las veces del sitio placentario dentro del útero. Si la infección afecta al torrente sanguíneo, constituye sepsis puerperal.

La fiebre puerperal ha pasado por varios nombres diferentes, incluyendo fiebre del parto, fiebre del parto y fiebre posparto. En latín, una «puerpera «es una mujer en el parto, ya que» puer «significa niño y» parere » significa dar a luz. El puerperio es el momento inmediatamente posterior al parto de un bebé.

Nota histórica: Tres de los nombres más estrechamente asociados con la fiebre puerperal son Alexander Gordon, Oliver Wendell Holmes e Ignaz Philip Semmelweiss.

El Dr. Alexander Gordon (1752-1799) en Aberdeen, Escocia, fue el primero en identificar la causa de la fiebre puerperal. En 1795, Gordon escribió: «No me aventuraré positivamente a afirmar que la Fiebre Puerperal y la Erisipela son precisamente de la misma naturaleza específica… (pero) que son epidemias concomitantes tengo pruebas incuestionables. Porque estas dos epidemias comenzaron en Aberdeen al mismo tiempo, y después siguieron el ritmo juntas; llegaron a su cumbre juntas, y ambas cesaron al mismo tiempo. Después del parto, la materia infecciosa es admitida rápida y abundantemente por los numerosos orificios patulosos, que están abiertos para absorberla, mediante la separación de la placenta del útero. Gordon agregó que: «La enfermedad se apoderó de esas mujeres solo cuando fueron visitadas o entregadas por un médico…o enfermera que haya atendido previamente a pacientes afectados por la enfermedad. Es una declaración desagradable para mí mencionar que yo misma fui el medio de llevar la infección a un gran número de mujeres.»

En 1843 Oliver Wendell Holmes (1809-1894), Profesor de Anatomía& Fisiología en Harvard, escribió en su célebre artículo titulado» On the Contagiousness of Puerperal Fever «que:»…si surge un caso de fiebre puerperal en la consulta de un médico, hay un mayor riesgo de un segundo, dos casos sugieren que el médico no debe hacer obstetricia durante al menos un mes, y tres pruebas prima facie de que él es la fuente del contagio.»

El médico vienés Ignaz Philip Semmelweiss (1818-1862) proporcionó pruebas de la causa de la fiebre puerperal. En 1847 ordenó lavarse las manos en agua clorada antes de dar a luz a los bebés y la mortalidad por fiebre infantil disminuyó drásticamente. Semmelweiss escribió que: «La fiebre puerperal es causada por el transporte a la mujer embarazada de partículas pútridas derivadas de organismos vivos, a través de los dedos examinadores……. Por consiguiente, debo confesar que solo Dios conoce el número de mujeres que he enviado prematuramente a la tumba.»

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