Un vistazo a Vitaminas, Minerales, Productos botánicos y Más

Cuando busques esa botella de vitamina C o píldoras de aceite de pescado, es posible que te preguntes qué tan bien funcionarán y si son seguras. Lo primero que debes preguntarte es si los necesitas en primer lugar.

Más de la mitad de todos los estadounidenses toman uno o más suplementos dietéticos diariamente u ocasionalmente. Los suplementos están disponibles sin receta médica y por lo general vienen en forma de pastillas, polvo o líquido. Los suplementos comunes incluyen vitaminas, minerales y productos herbales, también conocidos como productos botánicos.

Las personas toman estos suplementos para asegurarse de obtener suficientes nutrientes esenciales y para mantener o mejorar su salud. Pero no todos necesitan tomar suplementos.

«Es posible obtener todos los nutrientes que necesita comiendo una variedad de alimentos saludables, para que no tenga que tomar uno», dice Carol Haggans, dietista registrada y consultora de los NIH. «Pero los suplementos pueden ser útiles para llenar los vacíos en su dieta.»

Algunos suplementos pueden tener efectos secundarios, especialmente si se toman antes de la cirugía o con otros medicamentos. Los suplementos también pueden causar problemas si tiene ciertas afecciones de salud. Y los efectos de muchos suplementos no se han probado en niños, mujeres embarazadas y otros grupos. Por lo tanto, hable con su proveedor de atención médica si está pensando en tomar suplementos dietéticos.

«Debe hablar con su médico sobre los suplementos que está tomando para que su atención pueda integrarse y manejarse», aconseja el Dr. Craig Hopp, un experto en investigación de botánicos en los NIH.

Los suplementos dietéticos están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) como alimentos, no como medicamentos. La etiqueta puede reclamar ciertos beneficios para la salud. Pero, a diferencia de los medicamentos, los suplementos no pueden afirmar que curan, tratan o previenen una enfermedad.

«Hay poca evidencia de que cualquier suplemento pueda revertir el curso de cualquier enfermedad crónica», dice Hopp. «No tome suplementos con esa expectativa.»

La evidencia sugiere que algunos suplementos pueden mejorar la salud de diferentes maneras. Los suplementos de nutrientes más populares son las multivitaminas, el calcio y las vitaminas B, C y D. El calcio apoya la salud ósea, y la vitamina D ayuda al cuerpo a absorber el calcio. Las vitaminas C y E son antioxidantes, moléculas que previenen el daño celular y ayudan a mantener la salud.

Las mujeres necesitan hierro durante el embarazo, y los bebés amamantados necesitan vitamina D. El ácido fólico—400 microgramos al día, ya sea de suplementos o alimentos fortificados—es importante para todas las mujeres en edad fértil.

La vitamina B12 mantiene sanas las células nerviosas y sanguíneas. «La vitamina B12 proviene principalmente de la carne, el pescado y los productos lácteos, por lo que los veganos pueden considerar tomar un suplemento para asegurarse de obtener suficiente», dice Haggans.

La investigación sugiere que el aceite de pescado puede promover la salud del corazón. De los suplementos no derivados de vitaminas y minerales, dice Hopp, «el aceite de pescado probablemente tenga la mayor evidencia científica para apoyar su uso.»

Los efectos en la salud de algunos otros suplementos comunes necesitan más estudio. Estos incluyen glucosamina (para el dolor articular) y suplementos herbales como la equinácea (salud inmunológica) y el aceite de linaza (digestión).

Muchos suplementos tienen efectos leves con pocos riesgos. Pero ten cuidado. La vitamina K, por ejemplo, reducirá la capacidad de los anticoagulantes para funcionar. El ginkgo puede aumentar el adelgazamiento de la sangre. La hierba de San Juan a veces se usa para aliviar la depresión, la ansiedad o el dolor nervioso, pero también puede acelerar la descomposición de muchos medicamentos, como los antidepresivos y las píldoras anticonceptivas, y hacerlos menos efectivos.

El hecho de que un suplemento se promocione como «natural» no significa necesariamente que sea seguro. Las hierbas consuelda y kava, por ejemplo, pueden dañar gravemente el hígado.

«Es importante conocer la composición química, cómo se prepara y cómo funciona en el cuerpo, especialmente para las hierbas, pero también para los nutrientes», dice Haggans. «Hable con un proveedor de atención médica para que le aconseje si necesita un suplemento en primer lugar, la dosis y las posibles interacciones con el medicamento que ya está tomando.»

Para vitaminas y minerales, verifique el % del Valor Diario (VD) de cada nutriente para asegurarse de que no está consumiendo demasiado. «Es importante considerar el VD y el límite superior», dice Haggans. El exceso de ciertos suplementos puede ser perjudicial.

Los científicos todavía tienen mucho que aprender, incluso sobre las vitaminas comunes. Un estudio reciente encontró evidencia inesperada sobre la vitamina E. Investigaciones anteriores sugirieron que los hombres que tomaron suplementos de vitamina E podrían tener un menor riesgo de desarrollar cáncer de próstata. «Pero para nuestra sorpresa, un gran ensayo clínico financiado por los NIH con más de 29,000 hombres descubrió que tomar suplementos de vitamina E en realidad aumentaba, no reducía, su riesgo de esta enfermedad», dice el Dr. Paul M. Coates, director de la Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH. Por eso es importante realizar estudios clínicos de suplementos para confirmar sus efectos.

Debido a que los suplementos están regulados como alimentos, no como medicamentos, la FDA no evalúa la calidad de los suplementos ni evalúa sus efectos en el cuerpo. Si se descubre que un producto no es seguro después de que llegue al mercado, la FDA puede restringir o prohibir su uso.

Los fabricantes también son responsables de la pureza del producto, y deben enumerar con precisión los ingredientes y sus cantidades. Pero no hay ninguna agencia reguladora que se asegure de que las etiquetas coincidan con lo que hay en las botellas. Corre el riesgo de obtener menos, o a veces más, de los ingredientes enumerados. Es posible que ni siquiera se mencionen todos los ingredientes.

Algunas organizaciones independientes realizan pruebas de calidad de suplementos y ofrecen sellos de aprobación. Esto no garantiza que el producto funcione o sea seguro; solo asegura que el producto se hizo correctamente y contiene los ingredientes enumerados.

«Los productos que se venden a nivel nacional en las tiendas y en línea donde normalmente compras deberían estar bien», dice Coates. «Según la FDA, los productos de suplementos con mayor probabilidad de estar contaminados con ingredientes farmacéuticos son remedios herbales promovidos para perder peso y para mejorar el rendimiento sexual o deportivo.»

Para facilitar la búsqueda de información confiable, los NIH tienen hojas informativas sobre suplementos dietéticos en ods.od.nih.gov/factsheets/list-all/. NIH también lanzó recientemente una Base de datos de Etiquetas de Suplementos Dietéticos en línea en www.dsld.nlm.nih.gov. Esta base de datos gratuita le permite buscar los ingredientes de miles de suplementos dietéticos. Incluye información de la etiqueta sobre la dosis, declaraciones de propiedades saludables y precauciones.

Para obtener información más personalizada sobre los suplementos dietéticos, consulte la aplicación actualizada gratuita de los NIH para su teléfono inteligente o tableta: Mis suplementos Dietéticos (MyDS, por sus siglas en inglés).

La aplicación MyDS proporciona la información más reciente sobre suplementos y le permite realizar un seguimiento de las vitaminas, minerales, hierbas y otros productos que toma. Incluso puede realizar un seguimiento de los suplementos que toman sus padres, cónyuge o hijos.

«Decidir si tomar suplementos dietéticos y cuáles tomar es un asunto serio», dice Coates. «Aprenda primero sobre sus beneficios potenciales y los riesgos que puedan plantear. Hable con sus proveedores de atención médica sobre los productos de interés y decida juntos qué es lo mejor que puede tomar, en todo caso, para su salud general.”