David Ricardo
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David Ricardo, (nacido el 18/19 de abril de 1772, Londres, Inglaterra—fallecido el 11 de septiembre de 1823, Gatcombe Park, Gloucestershire), economista inglés que dio forma clásica y sistematizada a la ciencia en ascenso de la economía en el siglo XIX. Sus doctrinas de laissez-faire fueron tipificadas en su Ley de Hierro de los Salarios, que afirmaba que todos los intentos de mejorar los ingresos reales de los trabajadores eran inútiles y que los salarios permanecerían forzosamente cerca del nivel de subsistencia.
Ricardo fue el tercer hijo nacido en una familia de judíos sefardíes que habían emigrado de los Países Bajos a Inglaterra. A la edad de 14 años entró en negocios con su padre, que había hecho una fortuna en la Bolsa de Londres. Para cuando tenía 21 años, sin embargo, había roto con su padre por la religión, se había convertido en un unitario y se había casado con un cuáquero. Continuó como miembro de la bolsa de valores, donde su talento y carácter le ganaron el apoyo de una eminente casa bancaria. Lo hizo tan bien que en pocos años adquirió una fortuna, lo que le permitió perseguir intereses en la literatura y la ciencia, particularmente en los campos de las matemáticas, la química y la geología.
El interés de Ricardo por las cuestiones económicas surgió en 1799 cuando leyó Una investigación sobre la Naturaleza y las Causas de la Riqueza de las Naciones (1776), del economista y filósofo escocés Adam Smith. Durante 10 años estudió economía, algo improvisado al principio y luego con mayor concentración. Su primer trabajo publicado fue The High Price of Bullion, a Proof of the Depreciation of Bank Notes (1810), una consecuencia de las cartas que Ricardo había publicado en the Morning Chronicle el año anterior. Su libro reavivó la controversia en torno al Banco de Inglaterra: liberado de la necesidad del pago en efectivo (las tensiones de las guerras con Francia llevaron al gobierno a prohibir al Banco de Inglaterra pagar sus billetes en oro), tanto el Banco de Inglaterra como los bancos rurales habían aumentado sus emisiones de billetes y el volumen de sus préstamos. Los directores del Banco de Inglaterra sostuvieron que el posterior aumento de los precios y la depreciación de la libra no tenían relación con el aumento del crédito bancario. Ricardo y otros, sin embargo, afirmaron que efectivamente existía un vínculo entre el volumen de los billetes de banco y el nivel de precios. Además, alegaron que los niveles de precios, a su vez, afectaban a los tipos de cambio y a la entrada o salida de oro.
Se siguió, entonces, que el banco, como custodio de la reserva central de oro del país, tenía que configurar su política de préstamos de acuerdo con las condiciones económicas generales y ejercer control sobre el volumen de dinero y crédito. Por lo tanto, la controversia fue fundamental para el desarrollo de teorías sobre la banca central. Un comité designado por la Cámara de los Comunes, conocido como el Comité de Lingotes, confirmó los puntos de vista de Ricardo y recomendó la derogación de la Ley de Restricción Bancaria.
En 1815 surgió otra controversia sobre las Leyes del maíz, que regulaban la importación y exportación de granos. La disminución de los precios del trigo había llevado al Parlamento a aumentar los aranceles sobre el trigo importado. Esto provocó una protesta popular y provocó que Ricardo publicara su Ensayo sobre la Influencia de un Bajo Precio del Maíz en las Ganancias de las acciones (1815), en el que argumentaba que el aumento de los aranceles sobre las importaciones de granos tendía a aumentar las rentas de los caballeros del país mientras disminuía las ganancias de los fabricantes. Un año antes de su ensayo sobre la Ley del maíz, a la edad de 42 años, se había retirado de los negocios y se había establecido en Gloucestershire, donde tenía extensas tierras.
Más tarde, en Principios de Economía Política y Tributación (1817), Ricardo analizó las leyes que determinaban la distribución de todo lo que podía ser producido por las «tres clases de la comunidad», a saber, los terratenientes, los trabajadores y los propietarios del capital. Como parte de su teoría de la distribución, concluyó que las ganancias varían inversamente con los salarios, que aumentan o disminuyen de acuerdo con el costo de las necesidades. Ricardo también determinó que el alquiler tiende a aumentar a medida que crece la población, debido a los mayores costos de cultivar más alimentos para la población más grande. Supuso que había poca tendencia al desempleo, pero se mantuvo vigilado contra el rápido crecimiento de la población que podría reducir los salarios al nivel de subsistencia, lo que limitaría tanto las ganancias como la formación de capital al ampliar el margen de cultivo. También llegó a la conclusión de que el comercio entre países se veía influido por los costos relativos de producción y por las diferencias en las estructuras internas de precios que podían maximizar las ventajas comparativas de los países comerciales.
Aunque se basó en parte en el trabajo de Smith, definió el alcance de la economía de manera más estrecha que Smith e incluyó poca filosofía social explícita. En 1819 Ricardo compró un escaño en la Cámara de los Comunes, como se hacía en aquellos tiempos, y entró en el Parlamento como miembro de Portarlington. No era un orador frecuente, pero era tan grande su reputación en asuntos económicos que sus opiniones sobre el libre comercio fueron recibidas con respeto, a pesar de que no representaban el pensamiento dominante en la Cámara. La enfermedad obligó a Ricardo a retirarse del Parlamento en 1823. Murió ese año a la edad de 51 años.
A pesar de su carrera relativamente corta y el hecho de que la mayor parte de ella estaba ocupada por asuntos de negocios, Ricardo logró una posición de liderazgo entre los economistas de su tiempo. Sus puntos de vista ganaron un apoyo considerable en Inglaterra a pesar del estilo abstracto en el que los expuso y frente al fuerte contragolpe de sus oponentes. Aunque sus ideas han sido reemplazadas o modificadas por otros trabajos y por nuevos enfoques teóricos, Ricardo conserva su eminencia como el pensador que sistematizó por primera vez la economía. También trató extensamente las cuestiones monetarias y los impuestos. Escritores de diversas tendencias se basaron en gran medida en sus ideas, incluidos aquellos que favorecían el capitalismo de laissez-faire y aquellos, como el filósofo y economista alemán Karl Marx y el reformador social británico Robert Owen, que se opusieron a él.
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