Ya sea que sus pensamientos se centren en beber relámpagos blancos, conservas de durazno de la abuela o un recipiente hogareño para un ramo de dientes de león, el tarro de albañil enciende recuerdos cálidos. Fueron un avance tecnológico de proporciones similares a las de un iPhone en el ámbito de la conservación de alimentos en el siglo XIX. Y si bien la necesidad de enlatar en casa se ha convertido en un pasatiempo agradable para la mayoría, el tarro de albañil sigue siendo una parte esencial de la vida estadounidense.

Para entender el impacto de la humilde jarra de vidrio, tenemos que remontarnos a finales del siglo XVIII. Durante gran parte de la historia, preservar la abundancia de lo que se cultivaba, recolectaba o cazaba era una cuestión de supervivencia. Los métodos naturales como el salado, el ahumado, el secado o el almacenamiento en cuevas frescas o bodegas de raíces mantuvieron la nutrición disponible durante los meses de invierno y los tiempos de escasez. Pero a medida que Napoleón planeaba sus campañas militares, sabía que mantener a sus soldados bien alimentados era crucial (después de todo, un ejército marcha sobre su estómago). Ofreció la suma principesca de 12.000 francos a cualquiera que pudiera mejorar el almacenamiento de alimentos para sus tropas. Un chef y pastelero llamado Nicolas Appert ganó el premio en 1809 con su sistema de enlatado de alimentos en botellas de vidrio selladas con corcho y cera o cal, que se calentaban en agua hirviendo. Nadie estaba muy seguro de cómo o por qué funcionaba el sistema de sellado (pasarían años hasta que Louis Pasteur descubriera el vínculo entre los microorganismos peligrosos y las enfermedades), pero así fue.

Este método de enlatado temprano era demasiado engorroso para que cualquiera lo hiciera en casa. Las botellas eran pesadas, y crear un sello hermético fue un golpe o un fallo. El deterioro causado por fugas era un riesgo persistente. Los alimentos a menudo se sobrecalentaban durante el procesamiento, disminuyendo los nutrientes. Y algunos enlatadores usaban plomo para las tapas, una práctica muy poco saludable. Pero una forma más fácil y confiable de poder surgió cuando John Landis Mason patentó su tarro de albañil. El hojalatero inteligente inventó una máquina que cortaba hilos en una tapa de zinc que podía atornillarse encima de un frasco de vidrio resistente. Los hilos ayudaron a mantener el sello en su lugar, haciendo que el proceso de enlatado fuera más simple y seguro. Muchos de estos frascos originales estaban impresos con la fecha «Patente 30 de noviembre de 1858» y aún existen hoy en día.

las Mejoras llegaron rápidamente. En 1868 Mason introdujo un anillo de goma extraíble para mejorar el sello. Los llamados»tarros relámpago», tarros de vidrio transparente que se sellaban con una abrazadera de metal, ofrecían otra opción segura. Los Hermanos Ball comenzaron a fabricar tarros de bolas para competir con Mason, y la marca Kerr no se quedó atrás. En 1903, Kerr introdujo el método de sellado de dos piezas que todavía se utiliza y se recomienda en la actualidad. Una banda de tornillo de metal reutilizable sujeta una tapa plana abovedada (con su propio borde de sellador adjunto) en el frasco. A medida que la comida caliente se enfría, se forma un sello de vacío y la tapa abovedada se tira hacia abajo con un sonido de «ping» que los conserjes caseros conocen bien.

Al principio, el enlatado casero no era accesible para todos. Los frascos de vidrio eran costosos y estaban fuera del alcance de muchos agricultores de subsistencia o trabajadores pobres. Fue la clase media la que pudo pagar los suministros hasta que dos Guerras Mundiales y una Depresión pusieron el enlatado al alcance de todos. El gobierno, redirigiendo los alimentos y otras materias primas al ejército, alentó a los ciudadanos a iniciar victory gardens y can the harvest como un deber patriótico y económico. Las comunidades crearon centros donde se podían agrupar los recursos de enlatado y todos podían participar en la jardinería y la conservación de los alimentos.

Después de la guerra, con la expansión de los supermercados y una mejor refrigeración, el enlatado comenzó a caer en desgracia. A menudo era más conveniente comprar alimentos enlatados que dedicar tiempo a «colocar» frutas y verduras. Ahora, sin embargo, ha habido un resurgimiento de las conservas entre las personas dedicadas a los caminos tradicionales y la cultura alimentaria sostenible. El tarro de albañil sigue siendo un elemento básico para la gente que se hace por sí mismo, desde agricultores fuera de la red hasta devotos del estilo de vida de Martha Stewart.

Por supuesto, el tarro de albañil ha tenido algunos ajustes en el último siglo y medio, pero es básicamente el mismo tarro de vidrio robusto y de paredes gruesas que era al principio. Su popularidad para enlatado, almacenamiento e incluso decoración continúa creciendo. Los frascos originales son abundantes y muy coleccionables: un tarro de albañil en el raro tinte azul cobalto podría costar hasta 1 15,000. Claramente, el futuro se ve brillante para el notable invento de John L. Mason.

Julie Brown-Micko se crió con cereales de azúcar y un montón de guisos de hamburguesas, pero sobrevivió y prosperó en un programa culinario de Le Cordon Bleu. Escritora, pastelera y pastelera en algún momento, es más feliz combinando su amor por la comida y la escritura. Su trabajo ha aparecido en restaurantes como The Bayport Cookery y en publicaciones como Minnesota Monthly y Foodservice News.