La investigación ha demostrado que el plomo mata las neuronas( células nerviosas), lo que resulta en cerebros más pequeños. Durante mucho tiempo se ha planteado la hipótesis de que tales cambios en el cerebro causados por la exposición al plomo en la infancia pueden estar detrás de una mayor incidencia de mal rendimiento cognitivo y comportamiento criminal. Y aunque es difícil desentrañar los efectos de confusión de la raza, la clase y la economía, un estudio reciente de Kim Dietrich, profesor de salud ambiental de la Universidad de Cincinnati, encontró que las personas que sufrieron la mayor exposición al plomo cuando eran niños tenían el tamaño cerebral más pequeño, así como la mayoría de los arrestos.»Esa exposición temprana al plomo se asoció con volúmenes más pequeños de materia gris cortical en el área prefrontal», dice. «Y el hecho de que hayamos visto tanto el comportamiento criminal como la pérdida de volumen en esta área crítica para la función ejecutiva es probablemente más que una mera coincidencia.»Eso puede ser así, sin embargo, nuevos estudios científicos en varias especies animales, incluidos los humanos, están desafiando la noción de que el tamaño del cerebro por sí solo es una medida de inteligencia. Más bien, los científicos argumentan ahora, es la organización subyacente de un cerebro y la actividad molecular en sus sinapsis (las uniones de comunicación entre neuronas a través de las cuales pasan los impulsos nerviosos) lo que dicta la inteligencia.Hace dos años, Paul Manger, profesor de ciencias de la salud en la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, causó un gran revuelo cuando se refirió al querido delfín nariz de botella, dueño de un cerebro grande, casi de tamaño humano, como «más tonto que un pez dorado».»
«Cuando miras a los cetáceos, tienen un cerebro grande, absolutamente», dice Manger. «Pero si nos fijamos en la estructura real del cerebro, no es muy compleja. Y el tamaño del cerebro solo importa si el resto del cerebro está organizado adecuadamente para facilitar el procesamiento de la información.Argumenta que los sistemas dentro del cerebro—cómo se organizan las neuronas o las células nerviosas y las sinapsis—son las claves para determinar la capacidad de procesamiento de la información. Manger especula que los cerebros de cetáceos son grandes no por inteligencia, sino por la abundancia de células gliales grasas (células no nerviosas que sirven como tejido de soporte), que pueden estar presentes para proporcionar calor en aguas frías a las neuronas que procesan la información en el interior del cerebro.Mark Uhen, paleontólogo de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Alabama, y Lori Marino, bióloga que estudia la evolución cerebral de cetáceos y primates en el Centro Nacional de Investigación de Primates Yerkes de la Universidad de Emory, no están de acuerdo. Marino dice que las teorías de Manger descartan años de evidencia conductual que muestran a los delfines como pensadores complejos. Además, dice, los mamíferos tienen una estructura cerebral inusual con un mapa funcional diferente y, por lo tanto, no se pueden comparar con otras especies.Marino cree que la organización cerebral única del delfín puede representar una ruta evolutiva alternativa a la inteligencia compleja, y que las moléculas liberadas en las sinapsis pueden proporcionar esa ruta alternativa.Un estudio publicado recientemente en Nature Neuroscience por Seth Grant, neurocientífico del Wellcome Trust Sanger Institute en Cambridge, junto con Richard Emes, profesor de Bioinformática en la Escuela de Medicina de la Universidad Keele en North Staffordshire, ambos en Inglaterra, sugiere que todas las especies tienen las mismas proteínas básicas que actúan en las sinapsis.»Si nos miras a nosotros y a los peces, tenemos habilidades cognitivas muy diferentes», dice Emes. «Pero tenemos aproximadamente el mismo número de estas proteínas sinápticas. Es el número de interacciones y duplicaciones de genes de estas proteínas lo que proporciona los bloques de construcción del cerebro para una función cognitiva de mayor nivel.»Emes, Grant y sus colegas están de acuerdo con Marino y Uh que la inteligencia y las diferencias entre especies se deben a la complejidad molecular a nivel sináptico. «El dogma básico dice que las propiedades computacionales del cerebro se basan en el número de neuronas y sinapsis», dice Grant. «Pero modificamos eso diciendo que la complejidad molecular dentro de esas sinapsis también es importante.»Grant y Emes observaron dónde se liberaron aproximadamente 150 proteínas sinápticas en el sistema nervioso de levaduras, moscas de la fruta y ratones. Encontraron que una variación en los patrones de producción y distribución estaba vinculada a la organización cerebral de nivel superior.»Las proteínas que se encuentran en la levadura son el tipo de proteínas que es mucho más probable que se encuentren expresadas en todo el cerebro en cantidades uniformes», dice Grant. «Sentaron las bases para crear regiones más diversas y diferentes del cerebro utilizando diferentes combinaciones y expresiones de otras proteínas más innovadoras.»Compara estas proteínas moleculares con implementos en una caja de herramientas que ayudan a construir regiones cerebrales especializadas. Continúa diciendo que las diferentes interacciones, duplicaciones o eliminaciones de estas proteínas resultaron con el tiempo en el desarrollo evolutivo de regiones como la corteza prefrontal en los humanos, que está involucrada en una función ejecutiva superior, como la planificación y el comportamiento dirigido a objetivos.Grant dice que este hallazgo ofrece a los científicos una nueva forma de abordar el estudio de la evolución y la inteligencia del cerebro y, quizás lo más importante, sugiere que observar el tamaño del cerebro puro tiene muy poco que ofrecer para comprender las habilidades cognitivas.»Ahora está claro que hay maravillosas habilidades mentales en las aves, incluso con sus cerebros relativamente pequeños, células nerviosas y conexiones neuronales. Pero tienen sinapsis moleculares complejas», dice Grant. «Mi sensación es que en los próximos 10 a 20 años nuestras perspectivas sobre las capacidades mentales de las diferentes especies cambiarán de manera bastante radical.»Pero la idea de que un cerebro grande equivale a una gran inteligencia no va a desaparecer pronto. Aunque Manger descarta el papel de las células gliales en la inteligencia, un estudio anatómico póstumo del cerebro de Albert Einstein mostró que el cerebro del genio científico difería de los cerebros de otros científicos muertos solo con su mayor proporción de células gliales a neuronas. Pero un estudio de la organización del cerebro de Einstein y la configuración de la molécula sináptica aún está por completarse.