En la industria petrolera,

Podemos obtener nuestros datos de una variedad de fuentes, desde los organismos gubernamentales más grandes hasta pequeños especialistas independientes en monitoreo de suministro de petróleo. La cuestión de cuánto petróleo queda en el mundo se ha especulado durante mucho tiempo desde que la industria ha existido.

Apenas un par de años antes de la crisis financiera de 2008, el pico de suministro de petróleo era un tema popular, obteniendo mucho espacio en los titulares. Ahora, más de diez años después, es el pico de la demanda de petróleo lo que está molestando a la industria. Mientras tanto, la cuestión de cuánto petróleo queda en el mundo sigue fascinando.

Que el petróleo, al igual que el carbón y el gas natural, es un recurso finito no es nada nuevo. Fue esta naturaleza finita de los combustibles fósiles lo que provocó la preocupación por el suministro de petróleo. Sin embargo, aquellos que se preocupaban por el pico de petróleo no tuvieron en cuenta la mejora continua de la tecnología de exploración y extracción, y el desarrollo de nuevos métodos para aprovechar estos recursos finitos.

La oferta futura depende de la inversión actual

La inversión en estas mejoras y la aplicación de nuevos métodos de extracción, sin embargo, depende de los precios del petróleo, que, a su vez, dependen de numerosos factores. Y si bien puede sonar contradictorio, los bajos precios del petróleo tienden a estimular mayores mejoras en la extracción de petróleo a medida que las empresas se esfuerzan por aumentar la eficiencia de la perforación al tiempo que mantienen, o incluso reducen, los costos.

Esto es lo que vimos durante la crisis de los precios del petróleo de 2014-2016. En los Estados Unidos, este no fue solo un momento de muchas quiebras, ya que las compañías de exploración y producción con altos costos de producción no pudieron sobrevivir a la presión de los precios. También fue una época de innovación, ya que los que aún estaban a flote luchaban por hacer más con menos. Muchos observadores de la industria argumentan hoy en día que la llamada segunda revolución del esquisto fue impulsada en gran medida por ese impulso de innovación.

Son precisamente estas mejoras en la exploración y extracción las que hacen difícil determinar exactamente cuánto petróleo crudo queda en el mundo. En 2016, por ejemplo, la de estados UNIDOS El Servicio Geológico estimó que había hasta 20 mil millones de barriles de petróleo crudo no descubierto y técnicamente recuperable en la cuenca de Wolfcamp. (Parte de la obra de esquisto pérmico). Dos años más tarde, el USGS revisado esta estimación a 46,3 millones de barriles. En solo dos años, los métodos de extracción utilizados en la industria petrolera de esquisto de los Estados Unidos habían cambiado lo suficiente como para que más del doble de la cantidad de petróleo que era técnicamente recuperable en 2016 fuera recuperable en 2018.

Sin embargo, los precios también pueden desalentar las mejoras técnicas en la exploración y extracción de petróleo. Pueden disuadir el crecimiento de la exploración en general, que es otra cosa que sucede cuando el ciclo de la industria alcanza un punto bajo, y lo presenciamos relativamente recientemente durante la crisis de 2014-2016.

Ratios de reemplazo de reservas

Cada compañía petrolera vigila su ratio de reemplazo de reservas. Esa es la relación entre el petróleo nuevo que la compañía descubre a través de la exploración y el petróleo que produce. Si la empresa quiere sobrevivir y seguir siendo rentable a largo plazo, necesita mantener una tasa de reemplazo de reservas de al menos el 100%.

En 2015, la tasa de reemplazo de reservas de las siete Grandes compañías petroleras—Exxon, Shell, BP, Chevron, Total, ConocoPhillips y Eni—cayó a solo el 75%. Como resultado, la consultora de energía Wood Mackenzie advirtió en 2016 que el mundo podría enfrentar una escasez de petróleo de hasta 4,5 millones de barriles por día para 2035. Hasta la fecha, el reemplazo de reservas se encuentra en un mínimo de 20 años, según los datos de Rystad Energy; las compañías petroleras están reemplazando solo uno de cada seis barriles existentes con nuevos descubrimientos.

También hay otra métrica relacionada con la tasa de sustitución de reservas que influye en las estimaciones de las reservas mundiales de petróleo. Esto es vida de reserva: el período en el que una compañía petrolera puede continuar produciendo una cantidad estable de petróleo de sus reservas existentes. En 2017, según un análisis de Reuters, la vida de reserva del petróleo de Exxon disminuyó de 17 a 13 años, y la de Shell de 12 a 10 años.

Ahora, para algunos números.

En su última Revisión Estadística de la Energía Mundial, BP estimó que el mundo tenía 1,7297 billones de barriles de petróleo crudo restantes a finales de 2018. Eso fue un aumento de 1,7275 billones de barriles el año anterior y 1,4938 billones de barriles en 2008. En 1998, el mundo tenía 1.1412 billones de barriles en reservas restantes.

Por lo tanto, a medida que la demanda ha seguido creciendo de manera constante en los últimos 20 años, también lo ha hecho la producción y, contra la intuición, las reservas mundiales de petróleo. Sin embargo, en esa misma revisión estadística, BP dijo que estas reservas más altas nos durarían solo otros 50 años: otra métrica que usan las compañías petroleras para medir la sostenibilidad de su negocio.

Llamada relación reservas-producción, esto simplemente significa las reservas de petróleo de una empresa—o de un planeta—al final de un año determinado, divididas por la producción de petróleo durante ese año. La advertencia aquí es que la relación R / P solo nos proporciona el tiempo que durarán las reservas si la producción continúa al mismo ritmo. En otras palabras, el mundo tendría suficiente petróleo para otros 50 años si la producción se mantiene en 82-84 millones de barriles diarios, que promedió en 2018.

Es poco probable que esto suceda. La demanda de energía ha crecido de manera tan constante como la producción de petróleo. Si bien en este momento la demanda está a la zaga de la oferta, la mayoría de los pronosticadores esperan que esto cambie a medida que la población mundial crezca rápidamente, lo que conduce a un aumento igualmente rápido de la demanda de energía. En particular, se espera que la demanda de electricidad aumente en un 62% para 2050, según Bloomberg NEF. Si bien gran parte de la capacidad de generación adicional provendrá de fuentes renovables, el petróleo seguirá figurando en gran medida en la combinación energética mundial, lo que hace que sea seguro suponer que la producción seguirá creciendo durante algún tiempo.

A medida que esto suceda, el trabajo de las compañías petroleras se volverá más difícil porque la recuperabilidad de las reservas de petróleo empeorará. Esta es otra faceta de la exploración y producción de petróleo que influye en la respuesta a esa pregunta fascinante: ¿cuánto petróleo nos queda?

Al igual que en otras actividades humanas, la extracción de petróleo comienza con las partes «más fáciles» de un depósito, los lugares donde hay más petróleo que es fácil de bombear desde el suelo. A medida que estos puntos dulces se agotan con el tiempo, los productores necesitan aprovechar las reservas más difíciles de acceder, que cuestan más desarrollar.

De nuevo, la historia del esquisto de los Estados Unidos es un ejemplo de ello. Hace treinta o cuarenta años, pocas empresas, si es que alguna, prestaban atención al esquisto porque había suficiente petróleo convencional. Cuando eso empezó a agotarse, E&Ps dirigió su atención a shale simplemente porque no había otra alternativa.

La exploración en aguas profundas es otro ejemplo. La producción en alta mar se ha movido históricamente de aguas poco profundas a depósitos cada vez más profundos a medida que el agotamiento natural cobra su precio. La producción en tierra ha pasado de los depósitos convencionales a la pizarra y las arenas bituminosas, y del petróleo de fácil acceso a los campos más difíciles.

Conclusión

Por lo tanto, a medida que aumenta el nivel de dificultad en la extracción de aceite, también aumentan los costos. Cuando estos se elevan a un punto en el que una empresa no puede extraer el petróleo con un beneficio, el depósito se vuelve económicamente irrecuperable. Incluso si sigue siendo técnicamente recuperable, esta es una razón más para tomar cualquier estimación de la reserva mundial de petróleo con una pizca de sal. Cualquiera que sea el petróleo técnicamente recuperable que tenga el mundo, no todo es recuperable económicamente.

La cantidad de petróleo técnicamente recuperable probablemente seguirá aumentando de año en año. Las empresas de servicios de yacimientos petrolíferos trabajan continuamente para que la exploración y la extracción sean más fiables y eficientes. En cuanto a la recuperación económica, se trata de otra cuestión. Depende de la demanda de petróleo, y muchos creen que la demanda de petróleo se está viendo amenazada por las energías renovables, una amenaza que solo crecerá. Es posible que tengamos suficiente petróleo para durar otros 50 años. Queda por ver si este es el tiempo suficiente para destetarnos del combustible fósil antes de que se agote.

Irina escribe sobre el petróleo, el gas, y todas las cosas de la energía. Sus historias han aparecido en Oilprice.com, Buscando Alfa, Información Privilegiada de Negocios y Fortuna.