P: Es posible que necesite un procedimiento llamado liberación de túnel cubital. ¿Puede decirme qué se hace realmente durante este procedimiento? ¿Qué debo esperar después de la cirugía?

A: El «túnel cubital» se refiere a un pasillo a lo largo de la parte interna del codo. Está delimitada por huesos, músculos y ligamentos. Un nervio mayor llamado «nervio cubital» viaja a través de este túnel hasta la mano. Si el nervio se aprieta cerca del codo, puede causar una neuropatía cubital. Los síntomas incluyen entumecimiento, hormigueo y debilidad en el dedo meñique. También se llama «síndrome del túnel cubital».»

De hecho, cuando se lesiona el «hueso gracioso», por lo general se debe a un traumatismo en el nervio cubital. Esto causa una sensación de hormigueo extraña pero temporal a lo largo de la parte interna del brazo y la mano.

Pero la neuropatía cubital debida al síndrome del túnel cubital también puede ocurrir sin una lesión. Todos estos pueden llevar al síndrome del túnel cubital:

1. Apoyándose en los codos

2. Movimiento repetitivo

3. Trabajos, actividades o pasatiempos que presionan el codo

4. Artritis del codo

El tratamiento incluye:

1. Cambios de posición. Por ejemplo, no mantenga el codo en una posición doblada y evite apoyarse en los codos. Esto reduce la presión sobre el nervio.

2. Coderas protectoras

3. Medicamentos antiinflamatorios o una inyección de esteroides (cuando la artritis es la causa).

Si tiene síntomas que no mejoran con estas medidas, la cirugía puede ser la respuesta.

Se pueden realizar varios tipos de cirugía, dependiendo de la causa. Por ejemplo, un cirujano puede hacer más espacio para el nervio cubital haciendo una pequeña incisión (una «liberación») en el tejido cicatricial o parte del revestimiento muscular que ha apretado el nervio. O bien, los cirujanos pueden necesitar extirpar espolones óseos y reubicar el nervio en un área menos comprimida del codo.

El tiempo de recuperación varía según la operación. Sin embargo, por lo general se retiran las suturas y el dolor de la incisión debe disminuir en un plazo de 10 a 14 días. Es importante mantener la herida limpia y seca después de la cirugía.

Puede llevar semanas o incluso meses recuperar la fuerza en los músculos del antebrazo y los dedos. El médico puede recomendar un programa de estiramiento y fortalecimiento después de que el malestar de la cirugía haya desaparecido y la herida haya sanado. En los casos graves, la recuperación completa puede tardar hasta un año porque los nervios crecen lentamente y les toma ese tiempo establecer nuevas conexiones.

(El Dr. Robert H. Shmerling es médico en reumatología en el Beth Israel Deaconess Medical Center, Boston, MA, y profesor asociado de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard.)

(Para obtener información adicional sobre la salud del consumidor, visite http://www.health.harvard.edu.)