Introducción

La criosfera se refiere a las áreas de la Tierra que están cubiertas por hielo y nieve. Estos se encuentran principalmente cerca de los polos y a grandes altitudes. La criosfera incluye hielo y nieve estacional y de corto plazo, como los lagos de agua dulce congelados y la cubierta de nieve. También incluye áreas de hielo de larga duración, como los casquetes polares, los glaciares y el permafrost. La palabra criosfera proviene de la palabra griega kryos, que significa frío.

El papel de la criosfera en el cambio climático aún no está claro, ya que los complejos mecanismos de retroalimentación dificultan la predicción de los efectos en la relación entre el cambio climático y los cambios en la criosfera. Sin embargo, se cree que la criosfera desempeña un papel en la mejora del cambio climático, además de actuar como un indicador temprano del cambio climático. La mayoría de los científicos están de acuerdo en dos observaciones: las temperaturas globales medias han aumentado a un ritmo creciente en las últimas décadas, y la cantidad de nieve y cubierta de hielo de la Tierra ha disminuido en el mismo período.

Antecedentes históricos y Fundamentos científicos

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) señaló en su informe Cambio Climático 2001: La base Científica que la inclusión de la criosfera en los modelos climáticos mundiales es rudimentaria. Sin embargo, la criosfera también se considera un indicador temprano del cambio climático, ya que el derretimiento de los glaciares, el derretimiento de los casquetes polares y la reducción de las nevadas son signos del impacto del calentamiento global.

PALABRAS PARA CONOCER

ALBEDO: Expresión numérica que describe la capacidad de un objeto o planeta para reflejar la luz.GRUPO INTERGUBERNAMENTAL DE EXPERTOS SOBRE EL CAMBIO CLIMÁTICO (IPCC): Grupo de científicos establecido por la Organización Meteorológica Mundial (OMM) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) en 1988 para evaluar la información científica, tecnológica y socioeconómica necesaria para comprender el riesgo del cambio climático inducido por el hombre.

MEDIA: Una medida de tendencia central (promedio) que se encuentra sumando todos los términos de un conjunto y dividiéndolos por el número de términos.

PERMAFROST: Suelo congelado perennemente que se produce cuando la temperatura permanece por debajo de 32°F (0°C) durante varios años.

CAPA DE HIELO POLAR: Masa de hielo situada sobre uno de los polos de un planeta que de otro modo no está cubierto de hielo. En nuestro sistema solar, solo Marte y la Tierra tienen casquetes polares. La capa de hielo polar norte de la Tierra tiene dos partes, una capa de hielo flotante sobre el polo real y la capa de hielo de Groenlandia, que no se superpone al polo. La capa de hielo polar sur de la Tierra es la capa de hielo antártica.

RADIACIÓN SOLAR: La energía recibida del sol es radiación solar. La energía viene en muchas formas, como la luz visible (la que podemos ver con nuestros ojos). Otras formas de radiación incluyen ondas de radio, calor (infrarrojo), ondas ultravioleta y rayos X. Estas formas se clasifican dentro del espectro electromagnético.

Impactos y problemas

Un problema importante con la criosfera es el alto albedo de nieve en comparación con la tierra, y el hielo marino en comparación con el mar. En tierra, el alto albedo (fracción reflectante) de la nieve hace que se refleje más radiación solar de la Tierra. Sin la cubierta de nieve, la tierra absorbe más radiación solar, lo que mejora el efecto de calentamiento. Lo mismo ocurre con el hielo marino, donde el hielo marino refleja más radiación solar que el agua de mar. Sin hielo marino congelado presente, se absorbe una mayor cantidad de radiación y se mejora el efecto de calentamiento. Esto sugiere que la criosfera podría desempeñar un papel en la aceleración del calentamiento global.

El hielo marino también afecta la circulación oceánica porque contiene menos sal que el agua de mar, y su formación aumenta la salinidad y la densidad del agua superficial. Esta diferencia de densidad entre el agua superficial y el agua profunda impulsa la circulación oceánica. Con menos formación de hielo marino, esta circulación oceánica podría reducirse, lo que también influiría en la redistribución del calor.

La criosfera también desempeña un papel en el suministro de agua dulce a regiones de todo el mundo. La nieve derretida y los glaciares derretidos son una fuente importante de agua dulce en toda Europa, América del Norte, América del Sur y Asia. La reducción de las nevadas y los cambios en los patrones de derretimiento de la nieve y los glaciares podrían tener un impacto significativo en los suministros mundiales de agua dulce.

Véase También Albedo; Antártida: Fusión; Antártida: Cambios Climáticos Observados; Fusión del Ártico: Capa de Hielo de Groenlandia; Deshielo Ártico: Capa de Hielo Polar; Población Ártica: Impactos del Cambio Climático; Glaciar; Retroceso de los Glaciares; Calentamiento Global; Groenlandia: Implicaciones Globales del Derretimiento Acelerado; Icebergs; Derretimiento; Circulación y Corrientes Oceánicas; Océanos y Mares; Permafrost; Hielo Polar; Aumento del Nivel del Mar.

BIBLIOGRAFÍA

Libros

Houghton, J. T., et al, eds. Climate Change 2001: The Scientific Basis. Cambridge: Cambridge University Press, 2001.

Sitios Web

» Plan Científico EOS de 1999: Sistemas Criosféricos.»National Aeronautics and Space Administration (NASA), 8 de noviembre de 2007. <http://eospso.gsfc.nasa.gov/science_plan/Ch6.pdf> (consultado el 8 de noviembre de 2007).

» Special Report on the Regional Impacts of Climate Change: An Assessment of Vulnerability.»Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC). <http://www.grida.no/climate/ipcc/regional/index.htm> (consultado el 15 de octubre de 2007).

«Nuestro Planeta.»Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), mayo de 2007. <http://www.unep.org/pdf/Ourplanet/2007/may/en/OP-2007-05-en-FULLVERSION.pdf> (consultado el 6 de noviembre de 2007).

Tony Hawas