Un tipo común de cortocircuito ocurre cuando los terminales positivos y negativos de una batería están conectados con un conductor de baja resistencia, como un cable. Con una baja resistencia en la conexión, fluirá una corriente alta, causando la entrega de una gran cantidad de energía en un corto período de tiempo.

Una corriente alta que fluye a través de una batería puede causar un rápido aumento de la temperatura, lo que puede resultar en una explosión con la liberación de gas de hidrógeno y electrolito (un ácido o una base), que puede quemar tejido y causar ceguera o incluso la muerte. Los cables sobrecargados también se sobrecalentarán causando daños al aislamiento del cable o iniciando un incendio. Las condiciones de alta corriente también pueden ocurrir con cargas de motores eléctricos en condiciones de estancamiento, como cuando el impulsor de una bomba accionada eléctricamente está atascado por escombros; esto no es corto, aunque puede tener algunos efectos similares.

En los dispositivos eléctricos, los cortocircuitos involuntarios generalmente se producen cuando el aislamiento de un cable se rompe, o cuando se introduce otro material conductor, lo que permite que la carga fluya a lo largo de un camino diferente al previsto.

En los circuitos de red, los cortocircuitos pueden ocurrir entre dos fases, entre una fase y neutral o entre una fase y tierra (tierra). Es probable que tales cortocircuitos den lugar a una corriente muy alta y, por lo tanto, activen rápidamente un dispositivo de protección contra sobrecorriente. Sin embargo, es posible que surjan cortocircuitos entre conductores neutros y de tierra y entre dos conductores de la misma fase. Tales cortocircuitos pueden ser peligrosos, especialmente porque pueden no resultar inmediatamente en una gran corriente y, por lo tanto, es menos probable que se detecten. Los posibles efectos incluyen la activación inesperada de un circuito que se presume aislado. Para ayudar a reducir los efectos negativos de los cortocircuitos, los transformadores de distribución de energía están diseñados deliberadamente para tener una cierta cantidad de reactancia de fuga. La reactancia de fuga (generalmente de 5 a 10% de la impedancia de carga completa) ayuda a limitar tanto la magnitud como la velocidad de subida de la corriente de falla.

Un cortocircuito puede conducir a la formación de un arco eléctrico. El arco, un canal de plasma ionizado caliente, es altamente conductor y puede persistir incluso después de que se hayan evaporado cantidades significativas de material original de los conductores. La erosión de la superficie es un signo típico de daño por arco eléctrico. Incluso los arcos cortos pueden eliminar cantidades significativas de material de los electrodos. La temperatura del arco eléctrico resultante es muy alta (decenas de miles de grados), lo que hace que el metal en las superficies de contacto se derrita, se acumule y emigre con la corriente, así como que escape al aire en forma de partículas finas.