Desde el té que bebemos, hasta el agua en la que nadamos, hasta las camas en las que dormimos, millones de ácaros minúsculos comparten nuestro amplio mundo. Los ácaros son arácnidos, al igual que las arañas y los escorpiones, y las criaturas microscópicas se encuentran entre los invertebrados más antiguos y abundantes del planeta.

«Hay al menos entre 3 y 5 millones de especies de ácaros, y ese es un número muy conservador», dijo el experto en ácaros y U. S. Entomólogo del Departamento de Agricultura Ron Ochoa. «Casi todos los escarabajos tendrán un ácaro. Casi todas las plantas tienen de uno a tres ácaros. El suelo tiene ácaros. El océano tiene ácaros. Los humanos tienen ácaros. Cualquier mamífero tiene ácaros.»

Ochoa trabaja para la Unidad de Microscopía Confocal y Electrónica del USDA en Beltsville, Maryland, una instalación de investigación agrícola que permite a científicos de todo el mundo obtener imágenes de alta resolución de los ácaros que están estudiando. La instalación también alberga la colección de ácaros del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, que contiene más de un millón de especímenes de ácaros diferentes que representan más de 10 mil especies. NewsHour hizo una visita a las instalaciones para ver lo que hay debajo de la piel de todos.

Las garrapatas — la subclase de transmisión de la enfermedad de Lyme y chupadora de sangre prima de los ácaros-se consideran las más grandes del tipo, pero la mayoría de los ácaros son mucho más pequeños. El ácaro más pequeño registrado mide 82 micras de largo. Eso es apenas un tercio del ancho de un cabello humano.

El ácaro Spinosaurus lleva el nombre del dinosaurio Spinosaurus debido a su aleta posterior agrandada. Foto de Gary Bauchan, Ron Ochoa y Chris Pooley / USDA-ARS, Electron & Unidad de microscopía Confocal

Ochoa acredita las dimensiones invisibles de los ácaros por su éxito continuo. «Al principio no necesitaban un tamaño grande, y todavía están por aquí porque están escapando de nuestra capacidad de verlos», dijo. «Los humanos son completamente inconscientes. Caminando por todas partes, sintiéndose como si fueran el centro del planeta mientras están rodeados de ácaros.»

Gary Bauchan trabaja en estrecha colaboración con Ochoa como director de la unidad de microscopía. Armado con un arsenal de varios microscopios, él y sus colegas miran de manera íntima a ácaros, hongos, bacterias y otros secuaces del microscopio. Hasta ahora, las imágenes del equipo han llegado a las portadas de más de 30 revistas científicas.

Algunas de sus fotografías más detalladas provienen del microscopio electrónico de barrido a baja temperatura del laboratorio, una tecnología que literalmente captura un momento congelado en el tiempo.

«La mayoría de las veces en un microscopio electrónico, tienes que poner ácaros en un fijador y matarlos, y luego tienden a marchitarse un poco», dijo Bauchan. «Ahora, la otra forma es congelarlos en nitrógeno líquido. Así que lo que sea que estaban haciendo en el momento en que los congelamos, eso es lo que están haciendo en el microscopio.»

Algunos ácaros son criaturas benignas y útiles. Otros, no tanto. Echa un vistazo a solo algunos de los ácaros que Ochoa y Bauchan han estudiado a continuación.

Ten cuidado con los amantes de las rosas. El ácaro de la enfermedad de la roseta de la rosa (Phyllocoptes fructiphilus) es un ácaro bueno que se ha vuelto malo. En la década de 1970, este ácaro y un virus que porta se utilizaron como agente de biocontrol para matar rosas silvestres en áreas agrícolas.El virus hace que un rosal produzca demasiados brotes, que la planta no puede soportar. Al mismo tiempo, los ácaros se alimentan de los jugos del huésped, y la planta de la rosa finalmente muere.

Imagen de microscopio electrónico de barrido del ácaro de la enfermedad de la Roseta de la rosa». Foto de Gary Bauchan, Ron Ochoa y Chris Pooley / USDA-ARS, Electron & Unidad de Microscopía Confocal, Beltsville, MD.

El ácaro de la enfermedad de la roseta de rosas no se detuvo con las rosas silvestres, ahora amenaza a la población de rosas ornamentales más amplia. Debido a que el ácaro se esconde de los depredadores en los pelos en la base de los capullos de las flores y las hojas, las opciones para detener las infecciones son pocas. «La ironía es que los pelos están ahí para protegerse de los insectos, pero debido a que el ácaro encaja debajo de ellos, se protege a sí mismo de los depredadores que pueden matarlo», dijo Ochoa. «Los ácaros no solo buscan a la planta, sino que también utilizan las defensas de la planta para protegerse a sí misma.»

El ácaro del polvo doméstico (Demartophagoides farina) es una de las tres especies conocidas de ácaros del polvo en el mundo. Los ácaros no parásitos se alimentan de células muertas de la piel. Se instalan en hábitats húmedos a temperatura ambiente, como colchones, almohadas, alfombras y otras superficies domésticas con fácil acceso al cuerpo humano.

Imagen de microscopio electrónico de barrido del «Ácaro del polvo doméstico». Foto de Gary Bauchan, Ron Ochoa y Chris Pooley / USDA-ARS, Electron & Unidad de Microscopía Confocal, Beltsville, MD.

Solo en Estados Unidos, más de 20 millones de personas sufren alergias a los ácaros del polvo. Pero no están reaccionando a los ácaros por sí mismos. «Si dices que eres alérgico a los ácaros del polvo, no eres alérgico a los ácaros del polvo. Eres alérgico a lo que queda después de que un ácaro del polvo se alimente de tu piel», dijo Bauchan. «Es la caca de ácaro a la que eres alérgico.»

Hablando de ácaros que se alimentan de material humano, Demodex folliculorum (Simon) es una de las tres especies de ácaros que viven en tu cara. Las criaturas microscópicas se encuentran en todo el cuerpo humano, pero son particularmente densas cerca de la nariz, las cejas y las pestañas. Viven en los folículos pilosos del cuerpo alimentándose de los aceites secretados por la glándula. Por la noche, un ejército de ácaros — investigadores estiman más de 1.5 millones en promedio: salen a aparearse y consumen la suciedad acumulada alrededor de los pelos.

Imagen de microscopio electrónico de barrido del «Simon Mite». Foto de Gary Bauchan, Ron Ochoa y Chris Pooley / USDA-ARS, Electron & Unidad de Microscopía Confocal, Beltsville, MD.

Pero estos ácaros no se consideran dañinos. «Los tienes, pero tu sistema inmunitario no los identifica», dijo Ochoa. «Es como si tu sistema inmunológico los asociara con ser parte de tu cuerpo.»

A Ochoa le fascina el hecho de que estos ácaros faciales se transfieran de padres a hijos a través de un contacto cercano y prolongado. Los investigadores que analizan el ADN de los ácaros en realidad pueden rastrear los orígenes geográficos de la familia de una persona a lo largo de generaciones. Aún así, los científicos estiman que el 0,01% de las personas no tienen ácaros Demodex.

«Para mí, esa es la gran pregunta», dijo Ocoha. «Hay varias hipótesis. La primera es que nacieron por cesárea, y la segunda es que la madre no amamantó al niño.»

Imagen de microscopio electrónico de barrido del «Ácaro de la Planta del Té del Pavo Real». Foto de Gary Bauchan, Ron Ochoa y Chris Pooley / USDA-ARS, Electron & Unidad de Microscopía Confocal, Beltsville, MD.

Lo más probable es que pienses en el ácaro de la planta del té «Pavo real» (Tuckerella japonica) la próxima vez que bebas la bebida caliente. Originaria de Japón, T. japonica ahora se encuentra en todo el mundo y usa una cola en forma de látigo para defenderse y dispersarse. Los ácaros se alimentan de los tallos y frutos de las plantas de té y pueden afectar el sabor del té.

Pero queda por ver si los ácaros están realmente en su cerveza. «No sabemos con certeza si los ácaros se convierten en el té que bebes, especialmente debido al procesamiento por el que pasan las hojas antes de empaquetar el té», dijo Bauchan. «Sin embargo, el té y sus ácaros han tenido una larga asociación, y todavía hay mucho que aprender.»

Y finalmente, el ácaro de la tierra de patas rojas (Penthaleus dorsalis) es el nuevo chico en la cuadra. Se describió por primera vez en 1911 en cultivos de invierno cultivados en el National Mall en Washington, D. C. Esta fue la última vez que se vio el ácaro hasta 2012, cuando Ochoa y Bauchan recibieron una llamada de agricultores orgánicos en el este de Maryland.

Imagen de microscopio electrónico de barrido del «Ácaro de Tierra de Patas rojas». Foto de Gary Bauchan, Ron Ochoa y Chris Pooley / USDA-ARS, Electron & Unidad de Microscopía Confocal, Beltsville, MD.

«Salimos a ver el problema, y sus plantas de guisantes estaban negras con los ácaros», dijo Bauchan.

Incluso la identificación de la especie resultó difícil, ya que los ácaros de la tierra de patas rojas son resistentes al frío y simplemente se alejan de la placa congelada utilizada para examinarlos.

«El ácaro estaba caminando en la placa de -20 grados Celsius como nosotros caminando en una playa», dijo.

Desde 2012, la especie también se ha encontrado en col rizada, col china y cultivos de brócoli en Delaware, Virginia, Virginia Occidental y Pensilvania.