Las personas también se conectan con su grupo cultural o étnico a través de patrones de alimentación similares. Los inmigrantes a menudo utilizan la comida como medio de conservar su identidad cultural. Las personas de diferentes orígenes culturales comen diferentes alimentos. Los ingredientes, los métodos de preparación, las técnicas de conservación y los tipos de alimentos que se consumen en las diferentes comidas varían de una cultura a otra. Las áreas en las que viven las familias, y donde se originaron sus antepasados, influyen en los gustos y disgustos de los alimentos. Estas preferencias alimentarias dan lugar a patrones de elección de alimentos dentro de un grupo cultural o regional.

Los alimentos en sí mismos tienen un significado asociado a ellos. En muchos países occidentales, una caja de chocolates sería vista como un regalo apropiado. El destinatario del regalo reaccionaría de manera diferente a un regalo de repollo o zanahorias que al chocolate. En otros países, los chocolates pueden ser un regalo menos apropiado.

Las naciones o países se asocian con frecuencia con ciertos alimentos. Por ejemplo, muchas personas asocian Italia con la pizza y la pasta. Sin embargo, los italianos comen muchos otros alimentos, y los tipos de platos de pasta varían en toda Italia. Los métodos de preparación y los tipos de alimentos varían según las regiones de una nación. Algunas familias en los Estados Unidos prefieren comer «carne y papas», pero «carne y papas» no se comen de manera regular, ni siquiera son preferidas, por muchos en los Estados Unidos y no se etiquetarían como cocina nacional. La sémola, un maíz molido grueso que se hierve, es comido por las familias en el sur de los Estados Unidos. Un paquete de sémola solo está disponible en los supermercados más grandes del medio Oeste superior y habría sido difícil de encontrar incluso en los grandes supermercados del Medio Oeste hace veinte años.

Los hábitos alimentarios regionales existen, pero también cambian con el tiempo. A medida que las personas emigran, las prácticas y preferencias alimentarias se importan y exportan. Las familias se mudan a otros lugares, llevando consigo sus preferencias alimentarias. Pueden usar sus recetas antiguas con ingredientes nuevos, o experimentar con recetas nuevas, incorporando ingredientes que coincidan con sus propios gustos. Además, los alimentos en sí se importan de otros países. Aproximadamente el 80% de las necesidades alimentarias de Samoa se importan de los Estados Unidos, Nueva Zelandia o Australia (Shovic, 1994). Debido a que las personas y los alimentos son móviles, los intentos de caracterizar a un país o a un pueblo por lo que comen a menudo son inexactos o tienden a agrupar a las personas en grupos estereotipados.

Sin embargo, lo que se considera comestible o incluso un manjar en algunas partes del mundo podría considerarse no comestible en otras partes. Aunque los alimentos a menudo se seleccionan con cierta atención a las necesidades físicas, los valores o creencias que una sociedad atribuye a los alimentos potenciales definen lo que comerán las familias dentro de un grupo cultural. Por ejemplo, las fuentes vegetales y animales pueden contribuir a satisfacer los requisitos nutricionales de proteínas; la soja, la carne de res, la carne de caballo y la carne de perro son fuentes de proteínas adecuadas. Sin embargo, debido al simbolismo asociado a estas fuentes de proteínas, no están igualmente disponibles en todas las sociedades. Además, incluso cuando los alimentos percibidos como indeseables están disponibles, no es probable que sean consumidos por personas que tienen una fuerte reacción emocional contra el alimento potencial.

Algunas creencias y prácticas alimentarias se deben a creencias religiosas. En todo el mundo, los musulmanes ayunan durante el Ramadán, que se cree que es el mes durante el cual el Corán, el libro sagrado islámico, fue dado por Dios al Profeta Mahoma. Durante este mes, los musulmanes ayunan durante el día, comiendo y bebiendo antes del amanecer y después de la puesta del sol. Los judíos ortodoxos y algunos judíos conservadores siguen las leyes dietéticas, popularmente conocidas como dieta kosher, discutidas en las escrituras judías. Las leyes dietéticas, que describen el uso y la preparación de alimentos de origen animal, se siguen con fines de salud espiritual. Muchos seguidores del budismo, el hinduismo y el jainismo son vegetarianos, en parte, debido a una doctrina de no-lesiones o no-violencia. La abstinencia de comer carne en estas tradiciones se deriva del deseo de evitar dañar a otros seres vivos. A pesar de las recetas de alimentos religiosos, las prácticas dietéticas varían ampliamente incluso entre aquellos que practican la misma fe. Tales variaciones pueden deberse a ramas o denominaciones de un grupo religioso, variaciones nacionales y el propio grado de ortodoxia o adhesión religiosa de los individuos o las familias.

Además de afectar las elecciones de alimentos, la cultura también juega un papel en la etiqueta relacionada con los alimentos. Las personas en las sociedades occidentales pueden referirse a la etiqueta relacionada con los alimentos como modales en la mesa, una frase que ilustra la expectativa cultural de comer alimentos o comidas en una mesa. Algunas personas comen con tenedores y cucharas; más personas usan dedos o palillos. Sin embargo, la elección de utensilios es mucho más complicada que elegir palillos, dedos o cubiertos. Entre algunos grupos que comen principalmente alimentos con los dedos, los comensales usan solo la mano derecha para comer. Algunas personas usan solo tres dedos de la mano derecha. Entre otros grupos, el uso de ambas manos es aceptable. En algunos países, lamer los dedos es educado; en otros, lamer los dedos se considera descortés (y se hace solo cuando una persona piensa que nadie más está mirando). Las reglas con respecto a la comida educada pueden aumentar en entornos formales. En algunas cenas formales, se puede esperar que una persona elija el tenedor «correcto» de entre dos o tres opciones para que coincida con la comida que se come en un momento determinado de la comida.

La cantidad de personas que comen y dejan sin comer también varía de un grupo a otro. Algunas personas de países de Oriente Medio y el Sudeste asiático pueden dejar un poco de comida en sus platos para indicar que su hambre se ha satisfecho (Kittler 2001). Los cocineros de otros lugares podrían sentirse ofendidos si se deja comida en el plato, lo que indica que al huésped puede no haberle gustado la comida. De manera similar, un plato limpio puede significar satisfacción con la comida o deseo de más comida.

Incluso el papel de la conversación durante la hora de comer varía de un lugar a otro. Muchas familias creen que la hora de comer es un buen momento para conversar y «ponerse al día» con la vida de la familia y los amigos. Entre otras familias, la conversación durante una comida es aceptable, pero los temas de conversación son limitados. En algunos países del sudeste asiático se considera educado limitar la conversación durante una comida (Kittler 2001).

La comida juega un papel importante en la vida de las familias en la mayoría de las culturas. Sin embargo, el grado de importancia varía de una cultura a otra. Por ejemplo, en Samoa Americana la mayoría de las actividades y ceremonias familiares se centran en la comida. Una familia anfitriona demuestra su prosperidad o rango social al proporcionar grandes cantidades de alimentos (Shovic, 1994). Entre otras familias en otros lugares, las actividades y celebraciones incluyen comida, pero la comida no es necesariamente el centro del evento.

Las tradiciones alimentarias varían ampliamente en todo el mundo. Incluso entre las personas que comparten antecedentes culturales similares y algunos de los mismos hábitos alimenticios, los patrones de alimentación no son idénticos. Además, las familias varían de sus propias rutinas diarias en días festivos, cuando viajan o cuando hay invitados presentes. Los hombres comen de manera diferente a las mujeres. Las personas de diferentes grupos de edad comen de manera diferente. Sin embargo, en la mayor parte del mundo, la comida está asociada con la hospitalidad y la expresión de amistad. Por lo tanto, la sensibilidad a las normas y costumbres alimentarias es importante para construir y fortalecer las relaciones interculturales.