Los colores dependen de la luz, cuya fuente principal es la luz solar. Es difícil saber qué es realmente la luz, pero podemos observar sus efectos. Un objeto aparece coloreado debido a la forma en que interactúa con la luz. Una línea delgada de luz se llama rayo; un haz está compuesto de muchos rayos de luz. La luz es una forma de energía que viaja en ondas. La luz viaja silenciosamente a largas distancias a una velocidad de 300.000 km (190.000 millas) por segundo. La luz tarda unos ocho minutos en viajar del sol a la tierra. Esta gran velocidad explica por qué la luz de distancias más cortas parece alcanzarnos de inmediato.

Cuando hablamos de luz, generalmente nos referimos a luz blanca. Cuando la luz blanca pasa a través de un prisma (un objeto transparente triangular) sucede algo muy emocionante. Los colores que componen la luz blanca se dispersan en siete bandas de color. Estas bandas de color se llaman espectro (de la palabra latina para imagen). Cuando se coloca un segundo prisma en la posición correcta frente a las bandas de este espectro, se fusionan para formar una luz blanca invisible de nuevo. Isaac Newton (1642-1727) fue un conocido científico que llevó a cabo investigaciones sobre el sol, la luz y el color. A través de sus experimentos con prismas, fue el primero en demostrar que la luz blanca está compuesta por los colores del espectro.

Siete colores constituyen la luz blanca: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta. Los estudiantes en la escuela a menudo memorizan acrónimos como ROY G BIV, para recordar los siete colores del espectro y su orden. A veces, el azul y el índigo se tratan como un solo color. En cualquier espectro, las bandas de color siempre se organizan en este orden de izquierda a derecha. También hay longitudes de onda fuera del espectro visible, como el ultravioleta.