La colecistitis aguda es hinchazón (inflamación) de la vesícula biliar. Es una afección potencialmente grave que, por lo general, debe tratarse en un hospital.

El síntoma principal de la colecistitis aguda es un dolor agudo repentino en la parte superior derecha de la barriga (abdomen) que se extiende hacia el hombro derecho.

La parte afectada del abdomen suele estar extremadamente sensible y respirar profundamente puede empeorar el dolor.

A diferencia de otros tipos de dolor abdominal, el dolor asociado con la colecistitis aguda suele ser persistente y no desaparece en unas pocas horas.

Algunas personas pueden presentar síntomas adicionales, como:

• temperatura alta (fiebre)
• náuseas y vómitos
• sudoración
• pérdida de apetito
• coloración amarillenta de la piel y de la parte blanca de los ojos (ictericia)
• una protuberancia en el abdomen

Cuándo buscar consejo médico

Debe consultar a su médico de cabecera lo antes posible si presenta dolor abdominal repentino y intenso, en particular si el dolor dura más de unas pocas horas o va acompañado de otros síntomas, como ictericia y fiebre.

Si no es posible ponerse en contacto con su médico de cabecera de inmediato, llame a su servicio local fuera de horario o llame al servicio NHS 24 111 para obtener asesoramiento.

Es importante que la colecistitis aguda se diagnostique lo antes posible, ya que existe el riesgo de que se presenten complicaciones graves si la afección no se trata de inmediato (consulte a continuación).

¿Qué causa la colecistitis aguda?

La causa de la colecistitis aguda pueden ser agrupados en 2 categorías principales: colecistitis litiásica y colecistitis alitiásica.

Colecistitis calculosa

La colecistitis calculosa es el tipo de colecistitis aguda más común y, por lo general, menos grave. Representa alrededor del 95% de todos los casos.

La colecistitis calculosa se desarrolla cuando la abertura principal de la vesícula biliar, llamada conducto cístico, se bloquea por un cálculo biliar o por una sustancia conocida como lodo biliar.El lodo biliar es una mezcla de bilis (un líquido producido por el hígado que ayuda a digerir las grasas) y pequeños cristales de colesterol y sal.

El bloqueo en el conducto cístico provoca una acumulación de bilis en la vesícula biliar, lo que aumenta la presión en su interior y hace que se inflame. En aproximadamente 1 de cada 5 casos, la vesícula biliar inflamada también se infecta por bacterias.

Colecistitis acalculosa

La colecistitis acalculosa es un tipo de colecistitis aguda menos común, pero generalmente más grave. Por lo general, se desarrolla como una complicación de una enfermedad grave, infección o lesión que daña la vesícula biliar.

La colecistitis acalculosa a menudo se asocia con problemas como daños accidentales en la vesícula biliar durante una cirugía mayor, lesiones o quemaduras graves, intoxicación sanguínea (sepsis), desnutrición severa o SIDA.

Quién está afectado

La colecistitis aguda es una complicación relativamente común de los cálculos biliares.

Se estima que alrededor del 10-15% de los adultos en el Reino Unido tienen cálculos biliares. Por lo general, no causan ningún síntoma, pero en una pequeña proporción de personas pueden causar episodios infrecuentes de dolor (conocidos como cólico biliar) o colecistitis aguda.

Diagnóstico de colecistitis

Para diagnosticar colecistitis aguda, el médico de cabecera examinará el abdomen.

Probablemente llevarán a cabo una prueba simple llamada signo de Murphy. Se le pedirá que respire profundamente con la mano de su médico de cabecera presionada sobre su barriga, justo debajo de su caja torácica.

La vesícula biliar se moverá hacia abajo a medida que inhale y, si tiene colecistitis, experimentará dolor repentino a medida que la vesícula biliar llegue a la mano del médico.

Si sus síntomas sugieren que tiene colecistitis aguda, su médico de cabecera lo derivará al hospital de inmediato para realizar más pruebas y tratamiento.

Las pruebas que puede hacerse en el hospital incluyen:

• análisis de sangre para detectar signos de inflamación en el cuerpo
• una ecografía del abdomen para detectar cálculos biliares u otros signos de un problema en la vesícula biliar

También se pueden realizar otras exploraciones, como una radiografía, una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM), para examinar la vesícula biliar con más detalle si hay alguna incertidumbre sobre el diagnóstico.

Tratamiento de la colecistitis aguda

Si se le diagnostica colecistitis aguda, es probable que deba ingresar en un hospital para recibir tratamiento.

Tratamiento inicial

El tratamiento inicial generalmente implicará:

• ayunar (no comer ni beber) para eliminar la tensión de la vesícula biliar
• recibir líquidos a través de un goteo directamente en una vena (por vía intravenosa) para prevenir la deshidratación
• tomar medicamentos para aliviar el dolor

Si sospecha que tiene una infección, también se le administrarán antibióticos. A menudo, es necesario continuar con estos tratamientos hasta por una semana, durante la cual es posible que deba permanecer en el hospital o que pueda irse a casa.

Con este tratamiento inicial, los cálculos biliares que pueden haber causado la afección por lo general vuelven a caer en la vesícula biliar y la inflamación a menudo se asienta.

Cirugía

Con el fin de prevenir la colecistitis aguda recurrente y reducir el riesgo de desarrollar complicaciones potencialmente graves, a menudo se recomendará la extirpación de la vesícula biliar en algún momento después del tratamiento inicial. Este tipo de cirugía se conoce como colecistectomía.

Aunque es poco frecuente, se puede llevar a cabo un procedimiento alternativo llamado colecistostomía percutánea si usted está demasiado enfermo para someterse a una cirugía. Aquí es donde se inserta una aguja a través del abdomen para drenar el líquido que se ha acumulado en la vesícula biliar.

Si está lo suficientemente en forma para someterse a una cirugía, sus médicos tendrán que decidir cuándo es el mejor momento para extirpar la vesícula biliar. En algunos casos, es posible que deba someterse a una cirugía de inmediato o al día siguiente o 2, mientras que en otros casos se le puede aconsejar que espere a que la inflamación se resuelva por completo en las próximas semanas.

La cirugía se puede llevar a cabo de dos maneras principales:

• colecistectomía laparoscópica, un tipo de cirugía con ojo de cerradura en la que se extrae la vesícula biliar con instrumentos quirúrgicos especiales insertados a través de una serie de cortes pequeños (incisiones) en el abdomen
• colecistectomía abierta, en la que se extrae la vesícula biliar a través de una única incisión más grande en el abdomen

Aunque algunas personas a las que se al comer ciertos alimentos, puede llevar una vida perfectamente normal sin vesícula biliar.

El órgano puede ser útil, pero no es esencial, ya que el hígado seguirá produciendo bilis para digerir los alimentos.

Posibles complicaciones

Sin el tratamiento adecuado, la colecistitis aguda a veces puede llevar a complicaciones potencialmente mortales.

Las principales complicaciones de la colecistitis aguda son:

• la muerte del tejido de la vesícula biliar, llamada colecistitis gangrenosa, que puede causar una infección grave que podría propagarse por todo el cuerpo
• la vesícula biliar se abre, conocida como vesícula biliar perforada, que puede propagar la infección dentro del abdomen (peritonitis) o provocar una acumulación de pus (absceso)

En aproximadamente 1 de cada 5 casos de colecistitis aguda, la cirugía de emergencia para extirpar la vesícula biliar es necesario para tratar estas complicaciones.

Prevención de la colecistitis aguda

No siempre es posible prevenir la colecistitis aguda, pero puede reducir el riesgo de desarrollar la afección reduciendo el riesgo de cálculos biliares.

Uno de los principales pasos que puede tomar para ayudar a reducir sus probabilidades de desarrollar cálculos biliares es adoptar una dieta saludable y equilibrada y reducir la cantidad de alimentos con alto contenido de colesterol que consume, ya que se cree que el colesterol contribuye a la formación de cálculos biliares.

El sobrepeso, en particular la obesidad, también aumenta el riesgo de desarrollar cálculos biliares. Por lo tanto, debe controlar su peso comiendo una dieta saludable y haciendo ejercicio regularmente.

Sin embargo, se deben evitar las dietas bajas en calorías y rápidas para perder peso, porque hay evidencia de que pueden alterar la química de la bilis y, de hecho, aumentar el riesgo de desarrollar cálculos biliares. Lo mejor es un plan de pérdida de peso más gradual.

Lea más sobre la prevención de los cálculos biliares.