Según la tradición, puede haber sido construida inicialmente alrededor del año 600 a.C. bajo las órdenes del rey de Roma, Tarquinio Prisco.

La Cloaca Máxima fue construida originalmente por los etruscos como un canal al aire libre. Con el tiempo, los romanos cubrieron el canal y lo expandieron en un sistema de alcantarillado para la ciudad.Se dice que el trabajo subterráneo fue llevado a cabo en la alcantarilla por Tarquinio Superbus, el séptimo y último rey de Roma.

De otros escritos y del camino que toma, puede haber comenzado su vida como un desagüe abierto, formado por arroyos de tres de las colinas vecinas, que se canalizaron a través del Foro principal y luego al Tíber. Este desagüe abierto se habría construido gradualmente, a medida que el espacio de construcción dentro de la ciudad se volvía más valioso. Es posible que ambas teorías sean correctas, y ciertamente algunas de las partes inferiores principales del sistema sugieren que habrían estado bajo el nivel del suelo incluso en el momento de la supuesta construcción. Plinio el Viejo, escribiendo a finales del siglo I, describe la Cloaca Máxima temprana como «lo suficientemente grande como para permitir el paso de un vagón cargado de heno».

a Las once acueductos que suministraban agua a Roma del siglo 1 dc finalmente fueron canalizados hacia las alcantarillas después de haber suministrado los muchos baños públicos, como las Termas de Diocleciano y las Termas de Trajano, las fuentes públicas, los palacios imperiales y casas privadas. El suministro continuo de agua corriente ayudó a eliminar los desechos y a mantener las alcantarillas libres de obstrucciones. Las mejores aguas se reservaban para suministros de agua potable, y las aguas de segunda calidad serían utilizadas por los baños, cuyos desagües se conectaban a la red de alcantarillado bajo las calles de la ciudad. El sistema de acueductos fue investigado por el general Frontinus a finales del siglo I d.C., quien publicó su informe sobre su estado directamente al emperador Nerva.