La página de apertura de una de las obras médicas de Ibn al-Nafis

El descubrimiento de la circulación pulmonar se ha atribuido a varios científicos a lo largo de los años. En gran parte de la literatura médica moderna, el descubrimiento se atribuye al médico inglés William Harvey (1578-1657). Otras fuentes de crédito médico español Miguel Servet (c. 1509 – 1553 CE) y médico Árabe Ibn al-Nafis (1213 – 1288 CE) con el descubrimiento. Sin embargo, las descripciones anteriores del sistema cardiovascular se encuentran en culturas antiguas.

La descripción más antigua conocida del papel del aire en circulación se produjo en Egipto en el año 3500 a.C. En ese momento, los egipcios creían que el corazón era el origen de muchos canales que conectaban diferentes partes del cuerpo y transportaban aire, orina, sangre y alma. El Papiro Edwin Smith (1700 a.C.), llamado así por el egiptólogo estadounidense Edwin Smith (1822-1906 d. C.), que compró el pergamino en 1862, proporcionó evidencia de que los egipcios creían que el latido del corazón creaba un pulso que transportaba las sustancias mencionadas por todo el cuerpo. Un segundo pergamino, el Papiro de Ebers (c. 1550 a. C.), también enfatizó la importancia del corazón y su conexión con los vasos sanguíneos de todo el cuerpo y describió métodos para detectar enfermedades cardíacas a través de anomalías del pulso. Sin embargo, a pesar de su conocimiento de los latidos del corazón, los vasos y el pulso, los egipcios atribuyeron el movimiento de sustancias a través de los vasos al aire que residía en estos canales, en lugar de a la fuerza del corazón. Los egipcios sabían que el aire jugaba un papel importante en la circulación, pero aparentemente todavía no tenían un concepto para el papel preciso de los pulmones.

La siguiente adición a la comprensión humana de la circulación pulmonar llegó con los antiguos griegos. El médico Alcmaeon (520-450 a.C.) propuso que el cerebro, no el corazón, era el punto de conexión para todos los vasos del cuerpo. Creía que la función de estos vasos era llevar el espíritu (pneuma) y el aire al cerebro. Empédocles (492-432 a.C.), un filósofo, propuso una serie de tubos impermeables a la sangre, pero continuos con vasos sanguíneos que transportaban el pneuma por todo el cuerpo. Propuso que este espíritu se internalizara con la respiración pulmonar. El médico Hipócrates (460-370 a.C.) desarrolló la opinión de que el hígado y el bazo producían sangre, que viajaba al corazón para ser enfriada por los pulmones que lo rodeaban. Hipócrates describió el corazón como con dos ventrículos conectados por un tabique interventricular. Describió el corazón como el punto de conexión para todos los vasos del cuerpo y propuso que algunos vasos solo transportaban sangre, mientras que otros también transportaban aire. Estos vasos transportadores de aire eran las venas pulmonares, que llevaban aire al ventrículo izquierdo, y la arteria pulmonar, que llevaba aire al ventrículo derecho y sangre a los pulmones. También propuso dos aurículas del corazón que funcionaban para capturar el aire. Hipócrates fue uno de los primeros en describir con precisión la anatomía del corazón y la afectación de los pulmones en la circulación, pero sus descripciones del proceso de la circulación pulmonar y de las funciones de las partes del corazón aún eran en gran medida incorrectas.

El filósofo y científico griego Aristóteles (384 – 322 a.C.) siguió a Hipócrates y propuso que el corazón tenía tres ventrículos, en lugar de dos, que todos estaban conectados a los pulmones. El médico griego Erasistrato (315-240 a.C.) estuvo de acuerdo con Hipócrates y Aristóteles en que el corazón era el origen de todos los vasos del cuerpo, pero propuso un sistema en el que se respiraba aire en los pulmones y se viajaba al ventrículo izquierdo a través de las venas pulmonares. Se transformó allí en el pneuma y se distribuyó por todo el cuerpo mediante arterias, que contenían solo aire. En este sistema, las venas distribuían sangre por todo el cuerpo, y esta sangre no circulaba, sino que era consumida por los órganos.

El médico griego Galeno (129 – c. 210 CE), siempre que la próxima conocimientos sobre la circulación pulmonar. Aunque muchas de sus teorías, como las de sus predecesores, eran incorrectas, su teoría de la circulación pulmonar dominó la comunidad médica durante cientos de años después de su muerte. Galeno contradijo a Erasistrato antes que él al proponer que las arterias transportaban aire y sangre, en lugar de aire solo. Propuso que el hígado era el punto de origen de todos los vasos sanguíneos y que el corazón no era un músculo que bombeaba, sino más bien un órgano por el que pasaba la sangre. La teoría de Galeno incluía una nueva descripción de la circulación pulmonar. En él, el aire se inhalaba hacia los pulmones, donde se convertía en pneuma. Las venas pulmonares transmitieron este pneuma al ventrículo izquierdo del corazón para enfriar la sangre que llegaba allí simultáneamente. Esta mezcla de pneuma, sangre y enfriamiento produjo los espíritus vitales que luego podrían ser transportados por todo el cuerpo a través de las arterias. Galeno también propuso que el calor de la sangre que llegaba al corazón producía vapores nocivos que eran expulsados a través de las mismas venas pulmonares que primero trajeron el pneuma. Escribió que el ventrículo derecho desempeñaba un papel diferente al izquierdo; transportaba sangre a los pulmones, donde se ventilaban las impurezas para que la sangre limpia pudiera distribuirse por todo el cuerpo. Aunque la descripción de Galeno de la anatomía del corazón era más completa que la de sus predecesores, incluía varios errores. En particular, Galeno creía que la sangre fluía entre los dos ventrículos del corazón a través de pequeños poros invisibles en el tabique interventricular.

Los siguientes desarrollos en la comprensión humana de la circulación pulmonar no llegaron hasta siglos después. El erudito persa Avicena (c. 980 – 1037) escribió una enciclopedia médica titulada El Canon de la Medicina. En este libro, tradujo y compiló conocimientos médicos contemporáneos y agregó nueva información propia. Sin embargo, la descripción de Avicena de la circulación pulmonar reflejaba las opiniones incorrectas de Galeno. El médico árabe, Ibn al-Nafis, escribió el Comentario sobre Anatomía en el Canon de Avicena en 1242 en el que proporcionó la primera descripción precisa conocida de la circulación pulmonar como se la conoce hoy en día. Ibn al-Nafis hizo dos mejoras clave en las ideas de Galeno sobre la circulación pulmonar. Primero, refutó la existencia de poros en el tabique interventricular que Galeno había creído que permitían el flujo sanguíneo entre los ventrículos izquierdo y derecho. En segundo lugar, siguió que la única forma de que la sangre llegara del ventrículo derecho al izquierdo en ausencia de poros interventriculares era la circulación pulmonar. También describió la anatomía de los pulmones con un detalle claro y correcto, que sus predecesores no tenían. Sin embargo, al igual que Aristóteles y Galeno, al-Nafis todavía creía que el espíritu vital se formaba en el ventrículo izquierdo a partir de una mezcla de sangre y aire. A pesar de la enormidad de las mejoras de Ibn al-Nafis en las teorías de la circulación pulmonar que le precedieron, su comentario sobre el Canon no fue ampliamente conocido por los estudiosos occidentales hasta que el manuscrito fue descubierto en Berlín, Alemania, en 1924. Como resultado, Ibn al-Nafis no fue ampliamente acreditado con el descubrimiento de la circulación pulmonar en la literatura médica occidental hasta hace poco.

Los científicos y médicos europeos tardaron varios cientos de años en llegar a las mismas conclusiones que al-Nafis. Erudito italiano Leonardo da Vinci (1452 – 1519 CE) fue uno de los primeros en proponer que el corazón era sólo un músculo, en lugar de un vaso de licor y aire, pero él atribuye a Galeno ideas de circulación y defendió la existencia de interventricular poros. El médico flamenco Andreas Vesalius (1514-1564) publicó correcciones a la visión de Galeno de la anatomía circulatoria, cuestionando la existencia de poros interventriculares, en su libro De humani corporis fabrica libri septem en 1543. Michael Servetus, después de él, fue el primer médico europeo en describir con precisión la circulación pulmonar. Sus afirmaciones coincidían con las de al-Nafis, y aunque con frecuencia se le ha atribuido el descubrimiento por su cuenta, es probable que tuviera acceso a la obra de Ibn al-Nafis mientras escribía sus propios textos. Serveto publicó sus hallazgos en Christianismi Restituto (1553), una obra teológica que fue considerada «herética» por católicos y calvinistas por igual, quemada en la hoguera (junto con su autor) y que apenas sobrevivió en unas pocas copias. El médico italiano Realdo Colombo (c. 1515 – 1559 CE) publicó un libro De re anatómica libri XV, en 1559 que describa con precisión la circulación pulmonar así. Todavía se debate entre los historiadores si Colombo llegó a sus conclusiones por su cuenta o si basó su trabajo en las de al-Nafis y Serveto. Finalmente, William Harvey proporcionó la descripción más completa y precisa de la circulación pulmonar de cualquiera de los médicos europeos en su tratado Exercitatio Anatomica de Motu Cordis et Sanguinis in Animalibus en 1628.