Pregúntale a un grupo de personas por qué meditan y obtendrás una lista de respuestas tan variadas como las personas a las que estás preguntando; en general, la razón tendrá algo que ver con la idea de cada individuo de la mejor versión de sí mismo, más realizada (nos atrevemos a decir más feliz).

En las últimas décadas, los investigadores han ido adquiriendo conocimientos sobre los beneficios de practicar esta antigua tradición. Al estudiar versiones más seculares de la meditación de atención plena, han descubierto que aprender a prestar atención a nuestras experiencias actuales y aceptarlas sin juzgarlas, de hecho, podría ayudarnos a ser más felices. Los estudios hasta la fecha sugieren que la atención plena afecta muchos aspectos de nuestro bienestar psicológico: mejorar nuestro estado de ánimo, aumentar las emociones positivas y disminuir nuestra ansiedad, reactividad emocional y agotamiento laboral.

Pero, ¿la atención plena afecta tanto a nuestros cuerpos como a nuestras mentes?

Recientemente, los investigadores han estado explorando esta pregunta, con algunos resultados sorprendentes. Si bien gran parte de la investigación inicial sobre la atención plena se basó en estudios piloto con medidas sesgadas o grupos limitados de participantes, los estudios más recientes han estado utilizando marcadores fisiológicos menos sesgados y experimentos controlados aleatoriamente para obtener la respuesta. En conjunto, los estudios sugieren que la atención plena puede afectar nuestros corazones, cerebros, sistemas inmunológicos y más.

Aunque nada sugiere que la atención plena sea un tratamiento independiente para la enfermedad ni el ingrediente más importante para una vida saludable, estas son algunas de las formas en que parece beneficiarnos físicamente.

La enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte en los Estados Unidos, y representa aproximadamente 1 de cada 4 muertes al año. Por lo tanto, lo que disminuya los riesgos o síntomas de la enfermedad cardíaca afectaría significativamente la salud de la sociedad. La atención plena puede ayudar con eso.

En un estudio, se asignó al azar a personas con prehipertensión para aumentar su tratamiento farmacológico con un curso de meditación de atención plena o un programa que enseñara relajación muscular progresiva. Aquellos que aprendieron atención plena tuvieron reducciones significativamente mayores en su presión arterial sistólica y diastólica que aquellos que aprendieron relajación muscular progresiva, lo que sugiere que la atención plena podría ayudar a las personas en riesgo de enfermedades cardíacas al reducir la presión arterial.

Los que aprendieron atención plena tuvieron reducciones significativamente mayores en su presión arterial sistólica y diastólica que los que aprendieron relajación muscular progresiva, lo que sugiere que la atención plena podría ayudar a las personas en riesgo de enfermedades cardíacas al reducir la presión arterial.

En otro estudio, se asignó al azar a personas con enfermedades cardíacas a un programa en línea para ayudarles a practicar meditación o a una lista de espera para el programa mientras se sometían a un tratamiento normal para enfermedades cardíacas. Los que tomaron el programa de atención plena mostraron mejoras significativas en la prueba de caminata de seis minutos (una medida de la capacidad cardiovascular) y frecuencias cardíacas más lentas que los del grupo de lista de espera.

Mientras que una revisión de estudios controlados aleatoriamente mostró que la atención plena puede tener efectos mixtos en los síntomas físicos de la enfermedad cardíaca, una revisión más reciente publicada por la Asociación Americana del Corazón concluyó que, si bien la investigación sigue siendo preliminar, hay suficiente evidencia para sugerir la atención plena como tratamiento adjunto para la enfermedad coronaria y su prevención.

La atención plena también puede ser buena para los corazones que ya están relativamente sanos. La investigación sugiere que la meditación puede aumentar la arritmia sinusal respiratoria, las variaciones naturales en la frecuencia cardíaca que ocurren cuando respiramos que indican una mejor salud cardíaca y una mayor probabilidad de sobrevivir a un ataque cardíaco.

La atención plena puede disminuir el deterioro cognitivo por el envejecimiento o el Alzheimer

Las personas tienden a perder parte de su flexibilidad cognitiva y memoria a corto plazo a medida que envejecen. Pero la atención plena puede ralentizar el deterioro cognitivo, incluso en personas con enfermedad de Alzheimer.

En un estudio de 2016, las personas con enfermedad de Alzheimer participaron en meditación de atención plena, terapia de estimulación cognitiva, entrenamiento de relajación o ningún tratamiento, y se les realizaron pruebas cognitivas durante dos años. Si bien la estimulación cognitiva y el entrenamiento de relajación parecían ser algo beneficiosos en comparación con la ausencia de tratamiento, el grupo de entrenamiento de atención plena tuvo mejoras mucho más sólidas en las puntuaciones cognitivas que cualquier otro grupo.

¿Por qué podría ser cierto? Un estudio de 2017 que analiza la función cerebral en adultos mayores sanos sugiere que la meditación puede aumentar la atención. En este estudio, personas de 55 a 75 años de edad pasaron ocho semanas practicando meditación de respiración enfocada o una actividad de control. Luego, se les realizó la prueba de Stroop, una prueba que mide la atención y el control emocional, mientras que sus cerebros se monitorizaban con electroencefalografía. Aquellos que se sometieron al entrenamiento de respiración tuvieron una atención significativamente mejor en la prueba de Stroop y más activación en un área del cerebro asociada con la atención que aquellos en el grupo de control activo.

Si bien esta investigación es preliminar, una revisión sistemática de la investigación realizada hasta la fecha sugiere que la atención plena puede mitigar el deterioro cognitivo, tal vez debido a sus efectos en la memoria, la atención, el procesamiento y el funcionamiento ejecutivo.

La atención plena puede mejorar tu respuesta inmunitaria

Cuando nos encontramos con virus y otros organismos que causan enfermedades, nuestros cuerpos envían tropas de células inmunitarias que circulan en la sangre. Estas células, incluidas las proteínas pro y antiinflamatorias, los neutrófilos, las células T, las inmunoglobulinas y las células asesinas naturales, nos ayudan a combatir las enfermedades y las infecciones de varias maneras. Resulta que la atención plena puede afectar a estas células que combaten enfermedades.

En varios estudios, la meditación de atención plena pareció aumentar los niveles de células T o la actividad de las células T en pacientes con VIH o cáncer de mama. Esto sugiere que la atención plena podría desempeñar un papel en la lucha contra el cáncer y otras enfermedades que recurren a las células inmunitarias. De hecho, en las personas que sufren de cáncer, la atención plena parece mejorar una variedad de biomarcadores que podrían indicar la progresión de la enfermedad.

De hecho, en las personas que sufren de cáncer, la atención plena parece mejorar una variedad de biomarcadores que podrían indicar la progresión de la enfermedad.

En otro estudio, los participantes de edad avanzada fueron asignados aleatoriamente a un curso de Reducción del Estrés Basado en la Atención Plena (MBSR) de ocho semanas o a un programa de ejercicios de intensidad moderada. Al final, los participantes que habían practicado la atención plena tenían niveles más altos de la proteína interleucina-8 en sus secreciones nasales, lo que sugiere una mejor función inmunológica.

Otro estudio encontró aumentos en la interleucina-10 en pacientes con colitis que tomaron un curso de meditación de atención plena en comparación con un programa educativo de mente y cuerpo, especialmente entre pacientes cuya colitis había aumentado. Otro estudio encontró que los pacientes que tenían mayores aumentos en la atención plena después de un curso de MBSR también mostraron una curación más rápida de las heridas, un proceso regulado por el sistema inmunitario.

Los estudios han encontrado efectos en los marcadores de inflamación, como la proteína C reactiva, que en niveles más altos puede dañar la salud física. La investigación muestra que las personas con artritis reumatoide tienen niveles reducidos de proteína C reactiva después de tomar un curso de MBSR en lugar de estar en una lista de espera para el curso. En general, estos hallazgos sugieren que la meditación de atención plena puede tener poderes para combatir enfermedades a través de nuestra respuesta inmune.

La atención plena puede reducir el envejecimiento celular

El envejecimiento celular ocurre naturalmente cuando las células se dividen repetidamente a lo largo de la vida y también puede aumentar por enfermedad o estrés. Las proteínas llamadas telómeros, que se encuentran al final de los cromosomas y sirven para protegerlos del envejecimiento, parecen verse afectadas por la meditación de atención plena.

Los estudios sugieren que los meditadores de larga duración pueden tener longitudes de telómeros mayores. En un estudio experimental, los investigadores encontraron que las sobrevivientes de cáncer de mama que pasaron por el MBSR conservaron la longitud de sus telómeros mejor que las que estaban en una lista de espera. Sin embargo, este estudio también encontró que las terapias de apoyo generales afectaron la longitud de los telómeros; por lo tanto, es posible que no haya algo especial en la RMB que afecte el envejecimiento celular.

Por otro lado, en otro estudio con sobrevivientes de cáncer de mama no se encontraron diferencias en la longitud de los telómeros después de tomar un curso de MBSR; pero sí encontraron diferencias en la actividad de los telómeros, que también se relaciona con el envejecimiento celular. De hecho, una revisión de investigación de 2018 vincula el entrenamiento de atención plena con el aumento de la actividad de los telómeros, lo que sugiere que afecta indirectamente la integridad de los telómeros en nuestras células. Tal vez es por eso que los científicos son al menos optimistas sobre los efectos positivos de la meditación en el envejecimiento.

La atención plena puede ayudar a reducir el dolor psicológico

Por supuesto, mientras que los beneficios fisiológicos anteriores de la atención plena son convincentes, no debemos olvidar que la atención plena también afecta nuestro bienestar psicológico, lo que, a su vez, afecta la salud física. De hecho, es muy probable que estos cambios tengan efectos sinérgicos entre sí.

En primer lugar, una gran cantidad de investigaciones sugieren que la atención plena puede ayudar a las personas sanas a reducir su estrés. Y gracias al pionero programa MBSR de Jon-Kabat Zinn, ahora hay una gran cantidad de investigaciones que muestran que la atención plena puede ayudar a las personas a sobrellevar el dolor, la ansiedad, la depresión y el estrés que podrían acompañar a las enfermedades, especialmente las afecciones crónicas.

Por ejemplo, las adicciones a las drogas, en el fondo, surgen debido a los antojos fisiológicos de una sustancia que alivia temporalmente a las personas de su sufrimiento psicológico. La atención plena puede ser un complemento útil para el tratamiento de la adicción, ya que ayuda a las personas a comprender y tolerar mejor sus antojos, lo que potencialmente les ayuda a evitar recaídas después de haber sido destetados de las drogas o el alcohol de manera segura. Lo mismo es cierto para las personas que luchan con comer en exceso.

La atención plena puede ser un complemento útil para el tratamiento de la adicción, ya que ayuda a las personas a comprender y tolerar mejor sus antojos, lo que potencialmente les ayuda a evitar recaídas después de haber sido destetados de forma segura de las drogas o el alcohol.

Aunque es fascinante, no debemos exagerar los efectos de la meditación en la salud física a expensas de su importancia para la salud emocional. De hecho, puede ser difícil separar los dos, ya que un impacto clave de la atención plena es la reducción del estrés, y el estrés psicológico se ha relacionado con la salud del corazón, la respuesta inmunitaria y la longitud de los telómeros. Esta idea se ve respaldada por el hecho de que otras terapias para reducir el estrés también parecen afectar la salud física.

Aún así, es alentador saber que algo que se puede enseñar y practicar puede tener un impacto en nuestra salud general, no solo mental sino también física, más de 2,000 años después de que se desarrolló. Esa es razón suficiente para probar la meditación de atención plena.

Este artículo fue adaptado de Greater Good, la revista en línea del Centro de Ciencias Greater Good de UC Berkeley, uno de los socios de Mindful. Ver el artículo original.