Un par de macacos de cola larga idénticos nacieron recientemente en China, con dos semanas de diferencia. Llamados Zhong Zhong y Hua Hua (después de la palabra china «Zhōnghuá», que significa Nación china), estos pequeños monos no son los gemelos promedio. Como informa Ben Hirschler de Reuters, son el producto de un experimento innovador que, por primera vez en la historia, ha clonado primates con éxito utilizando células no embrionarias.

Los investigadores del Instituto de Neurociencia de la Academia China de Ciencias en Shanghai se basaron en un proceso conocido como transferencia nuclear de células somáticas (SCNT), que se ha utilizado para clonar varios mamíferos, incluida la oveja Dolly. El NSCN consiste en eliminar el núcleo de la célula del óvulo de un individuo, y reemplazarlo con el núcleo de una célula corporal diferenciada de otro individuo. El óvulo reconstruido, que se implanta en un tercer individuo, se convierte en un clon del individuo que donó el núcleo de reemplazo.

En 1999, los científicos clonaron un mono rhesus llamado Tetra utilizando un método llamado división de embriones, que es más fácil de ejecutar que el SCNT, pero no puede generar tantas crías. Sin embargo, hasta el experimento más reciente, todos los intentos de clonar primates con TNCC habían fracasado. El equipo chino también tropezó con muchos obstáculos, pero finalmente descubrió una manera de introducir moduladores que activarían o desactivarían los genes que inhibían el desarrollo embrionario.

Como explica Nicola Davis de the Guardian, los investigadores probaron la técnica en dos fuentes diferentes de núcleos: células de un feto de macaco abortado y células que rodean los huevos de un macaco adulto. Implantaron 181 embriones derivados de las células adultas de macacos en 42 sustitutos, y nacieron dos bebés vivos, pero murieron casi de inmediato. El equipo tuvo más éxito con los 79 embriones producidos a partir de células fetales, que se implantaron en 21 sustitutos. De nuevo, solo nacieron dos bebés. Pero esta vez, sobrevivieron.

Los resultados del notable experimento se publicaron el miércoles en la revista Cell. «Probamos varios métodos diferentes, pero solo uno funcionó», dice en un comunicado Qiang Sun, autor principal del estudio y Director del Centro de Investigación de Primates No Humanos del Instituto de Neurociencia de la Academia China de Ciencias. «Hubo mucho fracaso antes de encontrar una manera de clonar con éxito a un mono.»

El objetivo principal del nuevo estudio era avanzar en la investigación médica. Tener acceso a animales genéticamente idénticos puede ayudar a los científicos a comprender mejor los mecanismos de ciertas enfermedades. También elimina las preguntas sobre la variabilidad genética que surgen al probar nuevos medicamentos o terapias en animales.

«Puedes producir monos clonados con el mismo origen genético excepto el gen que manipulaste», dice Sun en la declaración. «Esto generará modelos reales no solo para enfermedades cerebrales de base genética, sino también para cáncer, trastornos inmunitarios o metabólicos, y nos permitirá probar la eficacia de los medicamentos para estas afecciones antes de su uso clínico.»

Pero algunos expertos han puesto en duda el valor de la nueva investigación. En declaraciones a Hirschler de Reuters, Robin Lovell-Badge, experta en clonación del Instituto Francis Crick de Londres, señala que el experimento tuvo una tasa de éxito muy baja; solo dos bebés vivos resultaron de la implantación de más de 100 embriones.

«Sigue siendo un procedimiento muy ineficiente y peligroso», dice.

Como era de esperar, el experimento también ha generado preguntas sobre la ética de la clonación de animales y las pruebas con animales, ambos campos de investigación altamente controvertidos. «Da esta sensación de que los animales son desechables y productos básicos para que los usemos», le dice Kathleen Conlee, vicepresidenta de asuntos de investigación animal de la Humane Society of the United States, a Michael Greshko de National Geographic. «¿ Es esto apropiado, tener un animal puedes hacer lo que quieras?»

Otra pregunta vital e igualmente espinosa sigue siendo: ¿Qué significa este nuevo experimento para la clonación de seres humanos?

«Ahora no hay barreras para la clonación de especies de primates, por lo que la clonación de seres humanos está más cerca de la realidad», explica Mu-ming Poo, coautor de la investigación y director del Instituto de Neurociencia de la Academia China de Ciencias, en una entrevista con Davis de the Guardian. «Sin embargo, nuestro propósito de investigación es enteramente producir modelos de primates no humanos para enfermedades humanas; no tenemos absolutamente ninguna intención, y la sociedad no permitirá, que este trabajo se extienda a los humanos.”