(Charleston County; 2000 pop. 96,650). Charleston fue el primer asentamiento europeo permanente en Carolina, su primera sede de gobierno y la ciudad más importante del sur de los Estados Unidos hasta bien entrado el siglo XIX. Si bien a partir de entonces disminuyó en tamaño relativo e importancia, la ciudad continuó actuando como si todavía tuviera un papel importante que desempeñar en el estado, la región y el país; y de vez en cuando lo ha hecho.

En abril de 1670, tres barcos que transportaban colonos de Inglaterra y el Caribe navegaron hacia un puerto de dos ríos, pronto llamado Cooper y Ashley (en honor a uno de los propietarios de los Lores que financiaban la colonia, Anthony Ashley Cooper). Estos colonos fundaron Charles Towne, llamado así por el rey Carlos II de Inglaterra, en Albemarle Point, en la orilla oeste del río Ashley. Barricada de los indios locales y los españoles, la ciudad creció de manera constante y sobrevivió a un trasplante a Oyster Point en la punta de la península en 1680. De nuevo se levantaron muros, convirtiéndola en la única ciudad amurallada de la Norteamérica británica.

Había una puerta central en lo que ahora es la intersección de las calles Broad y Meeting; la ciudad se extendía al norte hasta lo que se convirtió en Cumberland Street, al este hasta el río Cooper, al sur hasta más tarde Water Street, y luego al oeste hasta Meeting Street. Se diseñó un «Gran Modelo» con calles regulares, pero arroyos y pantanos (cuyos límites reaparecen cuando las fuertes lluvias causan inundaciones) impidieron el asentamiento. Los que residían dentro de los muros eran sirvientes contratados, algunos ingleses de clase media, colonos del Caribe y esclavos africanos.

Aunque había una mezcla social y cultural común en los puertos marítimos (la arquitectura de la ciudad mezclaría influencias inglesas y caribeñas en la ubicua casa individual de Charleston), una élite se presentó bastante temprano en la historia de Charleston. Dominarían a la pequeña clase media, a los artesanos y a las vastas masas de blancos pobres y afroamericanos hasta bien entrado el siglo XX. Esta mezcla de alto estilo y sofisticado gusto continental con el idioma y la tradición de África en un exuberante entorno subtropical crearía gran parte de la tensión y el color de la política, la historia y la cultura del lugar: el escritor John Bennett diría más tarde de la mezcla: «Una ciudad . . . con modales mediterráneos y caribeños.»

En el momento en que la colonia pasó de los Propietarios de los Lores a la corona británica, Charleston había sobrevivido a huracanes y amenazas de indios, españoles cercanos y piratas. Las murallas occidentales se derrumbaron en 1720; se duplicó en tamaño de sus ochenta acres originales en 1740. A medida que más y más esclavos eran canalizados a través de Charleston, la ciudad comenzó su dominación de la plantación lowcountry. La riqueza de algunos de sus ciudadanos, basada en el arroz, el índigo y luego el algodón, era cuatro veces mayor que la del lugar comparable más cercano. La ciudad mostró los resultados. La primera representación grabada de una ópera estadounidense tuvo lugar en Charleston; la Sociedad de Santa Cecilia, dedicada a la música, se fundó en 1762; y hubo temporadas teatrales brillantes. Los artistas hicieron retratos de patrones, y los hijos fueron enviados a Inglaterra para la escuela.

Este ostentoso despliegue de riqueza alimentó fulminaciones contra la ciudad. Los muchos actos de Dios sobre Charleston, incluyendo incendios (1740, 1778), huracanes y epidemias de viruela, cólera y fiebre amarilla, fueron castigos en el lugar orgulloso, muchos decretados. Sin embargo, a pesar de su reputación pecaminosa, la ciudad también ha tenido una distinguida historia religiosa. Fue visitado por los Wesleys (fundadores del metodismo), tuvo la primera iglesia católica en las Carolinas y Georgia, fue el hogar de la primera congregación bautista del Sur, y en 1800 apoyó a la mayor población judía del país. Más tarde, la ciudad vería la primera Sociedad Judía de Reforma de Estados Unidos, y Mary Baker Eddy, fundadora de la Ciencia Cristiana, viviría aquí brevemente.

En el momento de la Guerra de la Independencia, Charleston, que consistía en las parroquias de San Miguel y San Felipe, era la cuarta ciudad más grande de América, y para algunos, la más hermosa. Habría sido un gran premio si el ataque británico hubiera tenido éxito, pero una flota fue rechazada en Fort Moultrie, en la cercana Isla Sullivan, el 28 de junio de 1776. Aunque había tensión entre leales y patriotas, había una paz relativa hasta que Charleston fue sitiada por los británicos. Se acercaron desde el norte, superando las defensas en lo que todavía se llama Line Street. La ciudad cayó en mayo de 1780 y permaneció bajo el dominio británico hasta el 14 de diciembre de 1782, cuando una flota partió con 3.700 blancos leales, 5.000 esclavos y despojos que incluían las campanas de St. Iglesia Episcopal de Michael (finalmente regresó).

En 1783 la ciudad fue incorporada oficialmente, convirtiéndose en Charleston después de ser conocida como Charles Towne y Charlestown. El primer intendente, o alcalde, Richard Hutson, fue reelegido en 1784 en una feroz batalla, comenzando la tendencia de muchas elecciones municipales contenciosas por venir. La mayoría de las dieciséis mil personas que vivían en la península eran pobres y no tenían voceros políticos.

En la década de 1790 las cosas estaban mejorando. Una nueva rosa de orfanato; atraería a la ciudad mucho orgullo y atención, ya que muchos de sus internos, huérfanos por las enfermedades producidas por el mal saneamiento, el agua mala y los retretes que se filtran, ascenderían a posiciones de prominencia. El Colegio de Charleston, fundado en 1785, abrió sus puertas. George Washington lo visitó en 1791. El South Carolina Jockey Club comenzó a correr carreras en el Washington Race Course, y la Semana de carreras se convertiría en uno de los puntos culminantes de la temporada social en la era anterior a la guerra. Después de las revueltas de esclavos en San Domingue, hubo una segunda afluencia de francófonos, después de los hugonotes que habían llegado en la década de 1680, los refugiados trajeron consigo un creciente temor a la insurrección negra. En 1800 Charleston tenía una población de 10.104 negros–esclavos y libres–y solo 8.820 blancos; la mayoría negra continuaría.

Los nuevos edificios se estaban construyendo primero en estilos federales y más tarde en estilos de renacimiento griego. Ansonborough, al norte del mercado de la ciudad, había sido el primer suburbio. Harleston Village, el sitio de un antiguo campo de golf, lucía casas más grandes que estaban más separadas que los abarrotados edificios del siglo XVIII en las calles Tradd y Church. Esto le dio al borde occidental de la ciudad una sensación diferente. La tierra en el lado sureste de la península, fortificada durante la Guerra de 1812, llevó al desarrollo de jardines de recreo en la década de 1830 y diques en las décadas de 1840 y 1850, que se conoció como «la Batería». Charleston había dejado de ser la capital de Carolina del Sur en 1786, pero las oficinas estatales aún estaban en la ciudad, para luego instalarse en el Edificio Ignífugo de su hijo nativo Robert Mills justo al norte de las «cuatro esquinas de la ley», donde la Iglesia de San Miguel, el Ayuntamiento, el palacio de justicia y la estación de policía (más tarde la Oficina de Correos de los Estados Unidos) se reunían en Broad and Meeting Streets.

En 1822, con la caída del comercio y la ciudad embarcándose en una serie de mejoras, se produjo un punto de inflexión definitorio (pero aún no claramente comprendido) en la historia de Charleston. En mayo, los rumores de una rebelión de esclavos liderada por Denmark Vesey, una persona libre de color, llegaron a la élite blanca. Él y otros treinta y cuatro fueron ahorcados. Los procedimientos judiciales eran tan cerrados y cuestionables que los hechos son difíciles de discernir. El gobierno local construyó una armería en 1825 para la defensa de la ciudad que más tarde se convirtió en el hogar de la Ciudadela. El miedo a nuevas rebeliones, el abolicionismo y la restricción de la esclavitud en nuevos territorios preocupaban a los charlestonios. A medida que sus editores, escritores y políticos defendían la esclavitud y la anulación, la posición de la ciudad como la «capital de la Civilización sureña» comenzó a tomar forma en la imaginación popular. La ciudad fue el hogar de algunos caballeros científicos y naturalistas de importancia nacional, siguiendo una tradición del siglo XVIII.

Para vincular Charleston con el creciente oeste, los políticos locales comenzaron a invertir fuertemente en planes ferroviarios, manteniendo a la ciudad en deuda durante generaciones. En 1833, el ferrocarril más largo del mundo bajo una administración unía Charleston y Hamburgo, desviando el comercio de las ciudades georgianas de Augusta y Savannah. Aunque los trenes ahora traían mercancías a la ciudad, un obstáculo importante era que la élite gobernante no permitía máquinas de vapor ni vías de ferrocarril al sur de la actual calle Calhoun. La calidad de vida, un tema constante de Charleston, no debía interrumpirse, por lo que todos los cargamentos ferroviarios debían descargarse y transportarse a través de la ciudad hasta los muelles.

Charleston sufrió un gran incendio en su distrito central de negocios en 1838. En 1849, la ciudad duplicó su tamaño al anexarse el área del cuello. En 1850 John C. Calhoun murió, y la ciudad se cubrió de negro para enterrar a los defensores de los derechos de sus estados. El nombre de Boundary Street fue cambiado a Calhoun, ya que en los años de anulación Union Street se convirtió en State Street. Las señales de las calles de Charleston mostraban la dirección en la que se movía el Sur.

La ciudad fue el escenario de la convención demócrata dividida en abril de 1860, así como de la Convención de Secesión en diciembre que sacó a Carolina del Sur de la Unión. Fort Sumter, en su puerto, fue el último punto de apoyo de las tropas federales en el área. En abril de 1861, cuando las fuerzas del Sur lo bombardearon, se convirtió en el sitio del comienzo de la Guerra Civil. Charleston fue bombardeada por la Unión en 1863, obligando a muchos a trasladarse al norte de Calhoun Street. La ciudad fue abandonada en febrero de 1865, y aunque el asedio no había destruido muchos edificios, hasta un tercio de la ciudad se había perdido en un incendio en diciembre de 1861. Muchos de sus objetos de valor y registros, almacenados en Columbia, se perdieron cuando la capital se quemó durante la ocupación de Sherman.

Durante quince meses, Charleston fue la capital virtual de Carolina del Norte y Carolina del Sur, ya que sirvió como cuartel general militar de las fuerzas federales de ocupación. Llegaron esclavos liberados y, junto con muchas de las personas libres de color que habían sido la élite de su raza, se adelantaron para tomar posiciones de poder. Pero al final de la Reconstrucción, la élite blanca volvió a tomar las riendas del poder. Los ciudadanos negros de Charleston fueron tratados injustamente y se les negaron los derechos, y la ciudad sufrió disturbios raciales en 1866, 1876 y 1919. Sin embargo, a pesar de los enfrentamientos raciales ocasionales, la ciudad experimentó menos racismo militante y violento que estalló en otras ciudades estadounidenses en los siglos XIX y XX. Parte de esto se debió posiblemente a la naturaleza física de la ciudad. Hasta que el aburguesamiento cambió los patrones de vida a mediados y finales del siglo XX, Charleston había sido una de las ciudades más integradas del país, con negros y blancos viviendo uno al lado del otro. Sufrimientos compartidos-pobreza; un terremoto en 1886 que causó 6 millones de dólares en daños y ochenta y tres muertes; los huracanes de 1885, 1893 y 1911, que mataron la producción de arroz en el bajo país; y una herencia común y alienación del resto del país, ayudaron a sellar los destinos de negros y blancos juntos.

Hubo ráfagas de mejoras económicas, pero en su mayor parte la ciudad se mantuvo empobrecida. La Exposición Interestatal y de las Indias Occidentales de Carolina del Sur de 1901-1902 en las afueras de la ciudad, organizada para alentar la inversión, fracasó. El gobernador Benjamin Tillman criticó a los aristócratas y amantes del placer de Charleston, ya que los comerciantes burlaban abiertamente las restrictivas leyes de alcohol y vicios. La ciudad no estaba sincronizada con el resto del estado y el país. Visualmente, también difieren. La falta de prosperidad durante un siglo ha salvado sus viejas estructuras de la destrucción y la modernización. Parecía estar dormido, mirando hacia atrás a un tiempo más glorioso.

La Primera Guerra Mundial comenzó el despertar de esta bella durmiente. La base naval ubicada al norte de la ciudad en 1901 se convirtió en la sede del Sexto Distrito Naval. Miles de militares y trabajadores se mudaron. Con Europa cerrada y el auge de la tierra en Florida, los turistas se aventuraban por las calles retorcidas y sin pavimentar. En la década de 1920, el alcalde Tom Stoney acuñó la frase «La ciudad más histórica de Estados Unidos», y la ciudad se promocionó como el hogar de un baile, el Charleston, que pudo haber surgido de sus ciudadanos afroamericanos. El enlace se completó en 1929 cuando se abrió el Puente del Río Cooper, lo que permitió a los viajeros de la carretera entrar en la ciudad. Para contrarrestar los cambios traídos por los automóviles, la llegada de los ricos y la aparición de estaciones de servicio donde solían estar las mansiones, los ciudadanos fundaron la Sociedad para la Preservación de Viviendas Antiguas en 1920 y más tarde aprobaron las primeras leyes de preservación histórica en el país. Este último, hecho en 1931, hizo profético el lema de la ciudad de 1783 Aedes Mores Juraque Curat (Ella guarda sus edificios y sus caminos).

A medida que lo viejo y lo nuevo chocaban, los herederos de las viejas costumbres comenzaron a lidiar con el cambio. Un movimiento artístico llamado el Renacimiento de Charleston resultó, y por un breve momento escritores como DuBose Heyward, John Bennett, Herbert Ravenel Sass y Josephine Pinckney y artistas visuales como Alfred Hutty, Elizabeth O’Neill Verner y Alice Ravenel Huger Smith lideraron un despertar cultural sureño. Intrigado, el compositor estadounidense George Gershwin basó su ópera Porgy and Bess en la novela y obra Porgy de DuBose Heyward. El humilde mendigo, en su carro de cabras, ha sido el vehículo para llevar la ciudad a audiencias de todo el mundo.

Cuando Porgy y Bess tuvieron su estreno en Charleston en 1970, le dio a la ciudad la oportunidad de integrarse socialmente en funciones culturales en el momento en que la ciudad (y el estado) celebraban su tricentenario. Dicha integración fue posible solo después de que el juez federal J. Waties Waring de Charleston declarara que las instalaciones separadas eran en sí desiguales, lo que lo convirtió en un paria en su ciudad natal. Rivers High School, la primera escuela secundaria pública del estado en hacerlo, se integró en 1963. Pero una tensa huelga hospitalaria de trabajadores negros puso a la ciudad bajo ley marcial en 1969.

Los que vienen a celebrar el nacimiento del estado en Charles Towne Landing, el sitio original de la ciudad, podrían mirar al otro lado del río a un lugar muy cambiado. Se habían rellenado pantanos al sur de Tradd Street y se habían anexionado suburbios al oeste de Ashley. La base militar, el puerto y el turismo impulsaron la economía local. El Festival Internacional de Artes de Spoleto comenzó en 1977 y fusionó el turismo, la cultura y los negocios, contribuyendo a la imagen y la economía de la ciudad. En la década de 1980 estalló una gran batalla sobre la remodelación de una manzana del centro de la ciudad para un sitio de convenciones de hoteles. Enfrentó los intereses comerciales contra los conservacionistas, los cuales dijeron que representaban los mejores intereses de la ciudad. En la década de 1990 había mucho temor a pérdidas financieras, pero la ciudad sobrevivió al cierre de la base naval.

A principios del siglo XXI, la ciudad estaba compitiendo con sus vecinos incorporados Mount Pleasant y North Charleston para albergar al Hunley, el submarino confederado perdido en su puerto y luego recuperado, mientras que otros luchaban amargamente a favor y en contra de la expansión de su puerto de contenedores, el segundo más grande de la Costa Este. A medida que cambia la naturaleza de la ciudad, sus detractores y defensores se vuelven más apasionados. Llamada una de las ciudades más habitables de Estados Unidos un año, se destaca por su congestión al siguiente. No es solo un centro de la ciudad, sino también suburbios, ricos y pobres, blancos y negros e inmigrantes. Como uno de sus excéntricos a quienes los ciudadanos se enorgullecen de complacer, Charleston continúa confiando en su autoproclamado destino como una de las ciudades más importantes de Estados Unidos. «sin problemas en su fe», había testificado antes el poeta confederado Henry Timrod, » espera el triunfo o la tumba.»

Fraser, Walter J. Charleston! Charleston! La historia de una ciudad Sureña. Columbia: University of South Carolina Press, 1989.Raven, James. London Booksellers and American Customers: Transatlantic Literary Community and the Charleston Library Society, 1748-1811 (en inglés). Columbia: University of South Carolina Press, 2002.

Rosen, Robert. A Short History of Charleston (en inglés). San Francisco: Lexikos, 1982