La contaminación de la tierra es la contaminación o degradación de la tierra. Si bien la mayor parte de la contaminación de la tierra es causada por el hombre, también hay causas naturales, muchas de las cuales se ven exacerbadas por las actividades humanas.

Contaminación de la tierra causada por el hombre

La contaminación de la tierra se presenta en muchas formas artificiales, como desastres accidentales, terrenos abandonados, gestión de desechos y vertederos, plaguicidas y prácticas agrícolas, tala rasa, desarrollo urbano y producción de energía. Cada uno tiene un impacto negativo duradero en el medio ambiente, pero se puede controlar y cada uno tiene una solución.

Desastres accidentales

El derrame de Deepwater Horizon ocurrido en 2010 en el Golfo de México es solo un ejemplo de un accidente extremo que mató a personas y a vida acuática. El derrame impactó en los sectores ambiental y económico e incluso llegó a las costas. En 2016 se informó de que la pérdida de vegetación debido al derrame de petróleo ha llevado a la erosión de la costa a gran escala. A pesar de que no son intencionales, el impacto de desastres como este tiene consecuencias de largo alcance.

Terrenos abandonados, un gran problema de contaminación

Un terreno abandonado es un terreno que ha sido abandonado y que a menudo contiene contaminantes o sustancias peligrosas dejadas por industrias y fábricas. Los terrenos abandonados también pueden ser minas antiguas, así como antiguos vertederos industriales. La escorrentía de aguas pluviales es una preocupación importante para este tipo de propiedad, ya que puede crear contaminación del agua y propagar contaminantes y contaminantes a otras tierras, así como a fuentes de agua.

El Programa de zonas industriales abandonadas de la EPA (Agencia de Protección Ambiental) fue creado para recuperar estas piezas de bienes raíces y, a través de la limpieza y la reurbanización, convertirlas en piezas de propiedades útiles y valiosas una vez más. De acuerdo con la EPA:

• Hay más de 450,000 áreas industriales abandonadas en todo Estados Unidos que podrían beneficiarse a través del Programa de Áreas industriales Abandonadas de la EPA.
• Entre 1995 y 2017, más de 8000 sitios con un total de casi 90,000 acres se han inscrito en el programa, según Minnesota Brownfields (pág. 6).

Hay beneficios ambientales, sociales y económicos de limpiar los contaminantes de una tierra, señala Minnesota Brownfields (pág. 7).

• La tierra reciclada fomenta la conservación de tierras prístinas.
• Para una comunidad, la tierra recuperada genera más impuestos a la propiedad, atrae más industria a la zona, lo que crea nuevos puestos de trabajo.

Producción de energía

La minería y extracción de combustibles, el proceso de producción de energía y la eliminación de desechos pueden provocar problemas de contaminación.

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  Refinerías de petróleo: Estados Unidos tenía más de 1,000,000 de pozos produciendo petróleo en 2016, según EIA-Wells. Los riesgos de derrames y contaminantes pueden contaminar la tierra circundante durante la perforación y el transporte de petróleo, cuyos efectos permanecen durante décadas. Una tubería rota filtró 100.000 toneladas de petróleo en 1994 en Komi, Rusia. Los residentes de la región todavía están sintiendo los efectos secundarios, informa Atlas de Justicia Ambiental.

• Minería de carbón: El noventa por ciento del carbón que se extrae se utiliza para producir electricidad en los Estados Unidos.; solo en 2016 se utilizaron 728 millones de toneladas de carbón. El proceso de extracción requiere el desplazamiento del suelo e introduce productos químicos tóxicos y otros contaminantes en el medio ambiente. También es un riesgo laboral, con muchas personas que mueren cada año, señala la Unión de Científicos Preocupados.
• Gas natural: En 2015, había 300.000 plantas de fracking que producían el 67% de la producción de gas en Estados Unidos. La exploración de gas natural destruye la vegetación y la estructura del suelo. La perforación y extracción también nivela las tierras, lo que conduce a la erosión, y altera la vida vegetal y animal natural. El nuevo método de extracción de gas puede contaminar la tierra circundante debido al derrame de fluidos de extracción y a la descarga de aguas residuales contaminadas de acuerdo con la Administración de Información de Energía (EIA).
• Plantas nucleares: La extracción de grandes cantidades de uranio puede causar un polvo considerable que es radiactivo y conduce a la radiación gamma, y el lodo producido por el proceso de extracción química, si se elimina incorrectamente, es peligroso debido al 85% de radiactividad como mineral. La filtración de desechos mineros en capas más profundas del suelo y luego en aguas subterráneas son otros peligros. Además, el almacenamiento de combustible gastado es un problema en caso de accidente. El accidente de Chernobyl provocó fugas de las zonas de almacenamiento de combustible gastado que siguen contaminando la tierra con radiactividad 30 años después del accidente.

la Gestión de los Residuos y los Vertederos

Lixiviados procedentes de vertederos de residuos sólidos contienen contaminantes dependiendo de lo que se deshaga. Esto puede variar desde metales pesados hasta compuestos orgánicos que impactan en las fuentes de agua subterránea y terrestre. También hay vertederos especiales para contener materiales peligrosos, según EPA-Landfills. Había 1956 vertederos en los Estados Unidos en 2014 según Statistica. Este problema se ve agravado por los productos químicos vertidos ilegalmente.

Los pesticidas y las prácticas Agrícolas

Los productos químicos dañinos utilizados en la agricultura se acumulan en el suelo y, finalmente, crean tierras contaminadas, así como escorrentías de agua que encuentran su camino en arroyos y ríos a otras tierras y, finalmente, a los océanos.

• Los fertilizantes contaminan el suelo con metales pesados y matan la microflora beneficiosa, lo que a su vez afecta la fertilidad y la estructura del suelo, según la FAO. Cuando son arrastrados por la escorrentía de agua de lluvia, causan eutrofización en las masas de agua. Un tercio del suelo del mundo está degradado debido a los productos químicos agrícolas. La aplicación de fertilizantes se ha cuadruplicado desde la década de 1960, según Nuestro Mundo en Datos.
• Los pesticidas también pueden matar la microflora y los hongos necesarios para el ciclo de los minerales en el suelo y afectar la fertilidad. También se filtran al suelo y contaminan las aguas subterráneas. La producción de pesticidas que comenzó a finales de la década de 1940 ahora asciende a 3 millones de toneladas por año de acuerdo con los datos de Nuestro Mundo.

La tala y tala rasa

La cosecha a gran escala de árboles puede provocar erosión del suelo y cambios graves en el suelo.

• Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), los bosques se talan para dar paso a granjas, pastos, asentamientos, minería y cosecha de leña. La tala ilegal de madera también afecta a muchos bosques del mundo.
• En los EE.UU. en la década de 1600, el 46% de la tierra (pg. 5) estaba cubierta de bosques. En 2016 era del 33,9%. La mayor amenaza para estados UNIDOS hoy en día, los bosques son el claro para el desarrollo urbano y la agricultura.

Carreteras sin pavimentar

Una de las causas más olvidadas de la contaminación de la tierra, son los 1.6 millones de millas de carreteras sin pavimentar en los Estados Unidos.Estas carreteras se erosionan muy fácilmente y una vez que comienza el proceso, se deterioran muy rápidamente. El sedimento llega a arroyos y ríos cercanos elevando su nivel, lo que hace que se inunden durante las lluvias. Este sedimento también afecta a la vida acuática que necesita aguas claras. El polvo en las estaciones secas es un problema para las granjas vecinas y para las personas que inhalan el polvo.

Contaminación natural de la Tierra

Una segunda categoría de causas son los procesos naturales que pueden crear contaminación del suelo y que no son fáciles de controlar. Algunos procesos como la erosión, las inundaciones, los incendios forestales y las tormentas pueden ser exacerbados por las actividades humanas.

Erosión

La erosión natural fue gradual y no desplazó mucho suelo. Las precipitaciones, el clima y la pendiente son las causas naturales de la erosión. Sin embargo, el impacto de este proceso natural es exagerado debido a muchas actividades humanas, como el pastoreo y la agricultura intensiva, que reemplazan a los bosques que mantienen unido el suelo. Los niveles actuales de erosión pueden conducir a una contaminación severa a medida que los sedimentos se abren paso hacia arroyos, ríos y océanos. A medida que el sedimento se vierte en los océanos, puede perturbar los frágiles ecosistemas acuáticos y la vida marina.

• Las actividades humanas provocan diez veces más erosión que las causas naturales.
• WWF-Erosion señala que la mitad de la capa superficial del suelo se ha perdido en los últimos 150 años debido a la agricultura.

Inundaciones

Un río embravecido hinchado por la lluvia o una fuerte nieve que se descongela demasiado rápido, son causas naturales de inundaciones notes National Geographic. Las inundaciones pueden causar grandes daños a la propiedad, a las personas y a los animales.

La deforestación a gran escala ha provocado un aumento de la escorrentía y el cambio climático ha aumentado la fuerza y el volumen de las inundaciones. En los Estados Unidos, el aumento de las áreas pavimentadas evita la infiltración de agua en el suelo, lo que posteriormente aumenta las inundaciones, según WWF-Floods.

• 1998 fue considerado un año particularmente malo en el que las Américas, Asia y Europa se vieron afectadas por inundaciones, según WWF-Floods.
• Estados Unidos pierde 140 personas y 6 6 mil millones cada año debido a inundaciones, según National Geographic.

Incendios forestales

Los rayos pueden crear incendios forestales masivos tan fácilmente como uno creado por un campista descuidado o un transeúnte. Los incendios naturales son parte de muchas dinámicas de ecosistemas. El uso de la tierra en el pasado y el cambio climático lo están empeorando. Los incendios provocan la destrucción de los bosques y la muerte de la vida silvestre, así como daños a las propiedades y pérdida de vidas.

• El uso fluctuante de la tierra desde los años 1600 está marcado por más o menos incendios, según la cantidad de acumulación de combustible, según la Universidad de Arizona.
• Debido al cambio climático, la duración de la temporada de incendios ha aumentado en un 20% y el área afectada se ha duplicado desde hace 35 años, según la revista Smithsonian.

Erosión por tormentas

Los desastres naturales como terremotos, tornados y huracanes destruyen estructuras artificiales y transportan contaminantes y materiales peligrosos a vías fluviales y océanos. Estos contaminantes alteran el orden natural de la vida marina y los sistemas acuáticos.

Hay cada vez más pruebas de que la intensidad de los huracanes ha aumentado desde la década de 1970 debido al cambio climático causado por el hombre. Tormentas intensas como el huracán Harvey que ocurrieron una vez en 100 años ahora ocurren una vez en 16 años, informa la Unión de Científicos Preocupados.

Metales pesados

Muchas personas se sorprenden al saber que el suelo puede estar contaminado por elementos naturales como metales pesados que incluyen plomo, arsénico, cromo, selenio y cadmio. Estos metales pesan en todas partes debido al proceso natural de erosión de las rocas que produce suelo. Sin embargo, estos son generalmente en bajas concentraciones. Las plantas que crecen en suelos sanos pueden acumularlos de acuerdo con Nueva Esperanza.

Radón

El radón está presente de forma natural en suelos y rocas, como resultado de la desintegración del uranio. Desde el suelo, este gas se escapa al aire y puede encontrar su camino hacia el agua. Se encuentra en alta concentración en cuevas, minas e instalaciones de tratamiento de agua. Al aire libre su concentración no es alta, sin embargo en interiores su concentración puede aumentar. Cuando se inhala, este radón causa cáncer de pulmón. Este gas es responsable del 3-14% del cáncer de pulmón en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Prevención de la contaminación de la Tierra

La contaminación de la tierra puede ocurrir naturalmente, pero la mayoría de los problemas que enfrenta el mundo hoy en día son causados por el hombre o intensificados por las personas. Algunas de las causas pueden ser resueltas por aquellos que crean la contaminación tomando medidas preventivas. Otras causas, como la deforestación y el cambio climático, necesitan soluciones a largo plazo.